生平

永乐、洪熙、宣德年间

永乐二年（1404年）甲申科二甲第十名进士，选庶吉士，入翰林院。三年，明成祖朱棣选其中二十八人入文渊阁学习。周忱自陈年幼愿意入学，朱棣嘉奖其志而批准。之后升为刑部主事，再升员外郎。周忱虽有经世之才，但在工部郎署中长达二十年，无人赏识，只有夏元吉认为其有奇才。

洪熙元年（1425年），升为越王府长史。宣德年初，有举荐其担任知府，而被夏元吉视为屈才。宣德五年（1430年），明宣宗认为地方财政非常混乱，其中以南直隶为首。光苏州就累积拖欠赋税多达八百万石，于是考虑派遣得力官员去治理。于是大学士杨荣举荐，升为工部右侍郎，巡抚南直诸府，总理税粮。

周忱到任后，即召集父老乡亲询问拖欠赋税原因。民间均说豪强不愿自己缴纳，却徵用佃农财粮，百姓因贫逃亡，于是税额更缺。周忱因此创建「平米法」，规定各府的官田、民田科均不变，田主无论大小，一律缴纳耗米，并在其基础上调整数额，多减少补。百姓因此大为方便。此外，周忱发现诸县收粮并无专门机构，认为其是迟交粮额的原因。于是命各县设置囤官，负责徵粮。

当初，朱元璋起兵征讨张士诚后，尽籍其功臣子弟庄田，此后并铲除当地豪强，没收其田产而称为「官田」。按照其家租籍徵收税费，于是苏州府比其他各府都重，田租共有二百七十七万石，而「官田」租税即有二百六十二万石，百姓无法负担。于是，明宣宗下诏减少「官田」田租，周忱与苏州府知府况锺计算后上报请减至七十二万石。宣德七年，江南丰收，宣宗诏令诸府县以官钞卖筹备振贷，苏州于是得米二十九万石。当时，公侯禄米、军官月俸都来自南京户部，而苏州、松江百姓转输到南京，每石均加费用六斗。周忱于是奏令各府支给，与船价米一斗，其馀的五斗，通计米一共为四十万石有奇，以官钞所购，于是得米七十万馀石，遂置仓贮存，称为「济农」。当时凡是在运输中有遗失部份，官方军借给与民，待秋收后再归还。而修圩、筑岸、开河、浚湖等而支出的口粮，则不用偿还官方。耕者请求借贷，必派官员进行检验其人丁与田亩后再给，于是在秋收时与粮并赋，凶年时再行赈灾。有奸顽不偿的人，以后不与贷给。之后，这些均为定制，为宣宗嘉奖。直至他离任前，江南各大郡县，孩童不知何为饥荒，而两税未曾缺欠，此均为周忱功劳。

当时漕运时，军民各承担一半。百姓在运输中，因为耗损巨大，往返耗时长，甚至耽误农时。周忱于是与平江伯陈瑄提议，民间运输到淮安或瓜洲时，兑与卫所转运；河南于大名府小滩兑与遮洋总海运；山东则于济宁兑与军运，军运费用由百姓承担。因此漕运节省大量费用。民间运往两京的粮草费用巨大。周忱于是请每束折银三分，南京则即地买纳。顺天府的百官月俸，均以持俸帖赴南京领取。米价低时，俸贴七八石，仅易银一两。他于是请重新检查官田、极贫下户的两税，并折纳金花银，使每两当米四石，于是解除京城兑俸，民间耗资甚少，而官俸却能保持常足。此外，周忱还对嘉定、昆山诸县的每年纳布价格的兑换、管理进行调整。

正统年间

正统初年，淮安、扬州遇灾年，盐业亏损。明英宗命周忱巡视，他奏令苏州诸府，拨馀米一二万石抵达扬州盐场，以抵明年田租，命竈户纳盐给米。当时米价贵而盐贱，官得积盐，民得食米，于是公私大济。之后他又被命兼管松江盐课。华亭、上海二县欠盐课六十三万馀多，竈户均逃亡。周忱于是上疏四事，为节竈户运耗，得米三万二千馀石。并效仿济农仓法，设置赡盐仓，以补缺竈户数量。浙江当时欲修建五十艘大船，英宗下诏命周忱计算花费。周忱问都匠后称修建一艘须米千石，并称「成大事不宜惜费」而上奏并获得批准。之后秩满入朝，升为工部左侍郎。正统六年，命兼理湖州、嘉兴二府税粮，命与刑科都给事中郭瑾负责南京刑狱。

周忱为人坦率、平易近人。当时，大理寺卿胡槩担任巡抚，用法严。而周忱则一切管理从简易方便而行，于是有人者告状使得事不成。甚至有人当著周忱面说：「公不及胡公。」周忱则以各司其职而笑答。他在江南长期担任巡抚，与当地官吏百姓彼此熟悉，如同家人父子。其每次经过村落，均不带随从，且与农夫面谈仔细询问其疾苦，并为其筹谋划策。他的部下，即使是低级闲杂官吏，他也都悉心坦诚谘询并采纳。遇到有才能的官吏，如况锺及松江府知府赵豫、常州府知府莫愚、同知赵泰等人，均推心置腹商议策划，并尽其才能所长，于是事无不成。当时其常常到松江府考察水利，发现嘉定、上海之间沿江茂草丛生多淤流，于是疏通其上流，使昆山、顾浦诸卫所的水流下冲走淤泥。其空闲时，骑马在江边视察，看到的人都不知道他就是巡抚。其历任巡抚二十馀年，朝廷委任益专。两次遇到亲丧，均起复视事。周忱于是更加勤劳，看到利害之事，知无不言，言无不听。

周忱当初欲减免松江官田赋税，而按照民田起算。户部尚书郭资、礼部尚书胡濙奏其变乱已成定法，请下罪周忱，宣宗则狠狠批评郭资等人。周忱还上书：「吴淞江畔有沙涂柴场百五十顷，其中水草茂盛，虫蜢多生其中。请招募百姓开垦，可以提高国家赋税并消除虫灾。」此外他还建议取消已没入长江的农田赋税，而宜多徵豪强田租。均报批准。此外，周忱还修建学校、先贤祠墓、桥梁道路，及崇饰寺观等。正统九年，给事中李素等人弹劾周忱擅自改变定制与赋税，周忱则上疏自辩。英宗以余米既为公用，不予追问。当时有尹崇礼者，上奏妄称周忱不当多征耗米，于是周忱改变的赋税均被撤销，而民无所赖，纷称不便。周忱再上奏请治尹崇礼罪，而其变法得以实施。同年，其任满，当进户部尚书。后因「浙江、江西、苏松人不得任户部官员」为由，改任工部尚书，仍担任巡抚。

景泰年间

景泰元年，溧阳民彭守学等人屡次上奏攻击周忱，户部于是派遣御史李鉴等赶往各县核查。二年，给事中金达等亦上奏，于是召周忱还朝。之后言官纷纷交相弹劾周忱，并请加罪。明景帝知其贤德，且朝廷大臣均多数愿意支持他，但景帝仍令其致仕。然而当时，提到善于管理财政的人，没有人能超过周忱。其治理以爱民为本。每年徵收剩馀粮食，均还于百姓命其努力种植。其法令张弛有度并为变通。各府剩馀米粮，一些多至不可数，可使公私饶足，施及外郡。景泰初年，江北有大饥荒，都御史王竑跟从周忱贷米三万石，来年秋收，获得十万石收成。

周忱为人机警，钱粮仓库数量巨大，其均能计算无遗。他曾暗下记录天气情况，某日有人称在江中遇到大风丢失米粮，周忱则指出该日无风，此人听后惊服。有奸民作乱重新就旧案重提，周忱则称：「事已判决，你岂敢欺骗我？」土木之变后，当时朝议是否焚烧通州粮仓，以避免瓦剌军占领获得。周忱则称其仓米达百万石，可以用来作为京军的一年兵饷，可派士兵自取。后于谦采纳其计。不久，景帝下诏命其急造数百万盔甲，周忱认为镀铁太费，改用浇锡，于是数日完成任务。

周忱既被弹劾致仕，景帝命李敏代任。户部自此把其积馀米作为公赋，于是储备渐少。之后江南有饥荒，路上饿死人随处可见，而课税如旧。百姓日益思念周忱，于是在各处建生祠祭祀。景泰四年（1453年）十月，周忱去世，諡文襄。