康熙九年（1670年）庚戌科状元蔡启僔之侄。生于顺治九年（1652年），康熙二十一年（1682年）一甲第一名进士（状元）。授翰林院修撰。康熙四十二年（1703年）康熙帝南巡，升元在嘉兴迎驾，奏对如流。历任中允、少詹事、詹事。官至内阁学士。卒于康熙六十一年（1722年）。子蔡成龙娶大学士张鹏翮孙女、张懋龄和孔子嫡系山东衍圣公孔毓圻女两人之女。从父康熙九年状元蔡启僔、从祖明朝礼部尚书蔡奕琛。