汉代设有中书令，负责传宣诏令。隋、唐时设有中书舍人，是中书省的属官。明朝废中书省，直接在内阁设中书舍人。清朝中书位阶约为从七品。

中书职能通常为辅佐主官，为基层官员编制之一。设置在如六部之中央机构官署，负责典章法令编修等工作。而依工作性质不同亦有「办事中书」或「掌印中书」等细分区别。1910年代，清朝灭亡后，该官职废除。