生平
自幼好学，「为文沉博绝丽，诗尤工，自成一家」，嗜书成癖，「于书无所不窥」，承乾嘉汉学之馀绪，治经学、史学，蔚然可观。光绪六年（1881年）进士。同年五月，授户部郎中，光绪十六年，官至山西道监察御史，文廷式指责李慈铭当御史时，多明哲保身，对李鸿章这等大人物「不敢置一词」，「观其日记，是非亦多颠倒」。周祖培曾说他「能读书而不能做官」。
李慈铭曾与表妹珠婴私订终身。但十四岁时祖母病重，为了冲喜延寿，家人强迫他娶大他五岁的表姐马淑人为妻，不料祖母仍在大婚当日过世，至此对表姊耿耿于怀，夫妻感情不睦。婚后无子，为传宗接代，先后纳了三名小妾，但都未能有后，因此常流连于风月场所，据说因为常到妓院可看尽天下美女，与当时名伶朱霞芬、梅蕙仙、傅芷秋、时琴香等都交往甚密，还记在日记里。《孽海花》中的李纯客，便是以李慈铭为原型的。李慈铭过惯官场糜烂的生活，又「戌削善病」，光绪二十年（1894年），中日甲午战争战败，李闻讯忧惧，咯血而死。
著作
《越缦堂日记》大抵是李慈铭生前认定的传世之作，因此在字里行间都不能苟且，1920年，由生前好友蔡元培助其出版。一生著作等身，有《越缦堂日记》、《越缦堂文集》、《越缦堂诗集》、《湖塘林馆骈体文钞》、《白华绛跗阁诗集》、《后汉书集注》、《北史补传》、《历史论赞补正》、《历代史》等。
《越缦堂日记》是清代著名的日记，文字达数百万言，从1854年起前后记载41年的生活经验，有大量的治学札记，文学价值很高。《越缦堂日记》很早便列入台湾国中国文教材之一。
评论
• 鲁迅在《怎么写———夜记之一》一文中说道：「《越缦堂日记》近来已极风行了。我看了却总觉得他每次要留给我一些很不舒服的东西。为什么呢？一是钞上谕，……二是许多墨涂，……三是早给人家看，钞，自以为一部著作了。我觉得从中看不见李慈铭的心，却时时看到一些做作」。
• 清人刘体智在《异辞录》评《越缦堂日记》：「蒓客记所读之书全无宗旨，嫌其太杂。经史子集，无一不有，读之未毕，随手札记，难免首尾不贯。」、「在他人毕生精力所在，仅看一序，以一日了之，便加评语」，意指李慈铭读书常不及深审，即笔记批评他人之著作。
注释
李慈铭（1830年 - 1894年底），初名模，字式侯，字伯，号客，因读书于越缦堂，称越缦先生，又自号越缦老人，清末诗人。浙江省绍兴府会稽县（今绍兴）人，五十二岁始中进士，因性情清高狂放，官止于御史。