生平
道光三十年（1850年）进士。改庶吉士，散馆授翰林院编修，后随父袁甲三在安徽随大臣周天爵辨理团练。
咸丰九年（1859年）回京供职。
咸丰十年（1860年）覆命再回袁甲三军营帮办军务，旋即回京任职至翰林院从四品侍讲学士。
同治二年（1863年），袁甲三病殁，朝廷乃命其接统其父淮北所部，多行不法之事。隔数年，遭御史参劾，朝廷命所部由各巡抚衙门接管，降一级，在京候补。
同治七年（1868年）西捻张宗禹犯京，袁保恒乃自请效力戎行讨捻。朝廷命赴李鸿章大营委用，不数日，即遭释出，乃又回京候补。隔数月，左宗棠入京觐见，袁保恒又自请效力戎行入陕。左宗棠乃上摺请朝廷奏请其协办陕甘军务，朝廷允准，赐袁保恒二品顶戴，派入陕甘，诫袁保恒于安徽所为，仍无办理军务之权。
后经左宗棠保举，出任西征粮台总办，再兼西安制造局总办，最后又取原陕西布政使林寿图而代之，一肩三职。
然袁保恒统军之心未亡，先是于刘松山战殁时谎称：「湘，卓二军受此大创，兵额仅存十之五六，请将两军归并。」后又未经左宗棠同意，擅调旧部入陕，私划粮饷与之。此时陕甘战事正酣，左宗棠闻之怒不可遏，连夜拜发两摺，加急送往朝廷。
朝廷接摺得知袁保恒私掌军权，急下圣旨痛斥袁保恒，命其不得再轻率行事。左宗棠遂将袁保恒旧部人马打散，派往各军。又密保祝垲代袁保恒行西征粮台总办和西安制造局总办二职。袁保恒正式退出左军幕僚，后官至刑部侍郎。
光绪四年（1878年），逝世。諡文诚。
诗作
• 《过韩侯岭题壁》
:高帝眼中只两雄，
:淮阴同士与重瞳。
:项王已死将军在，
:能否无嫌到考终？
• 吴汝沦，《刑部左侍郎袁文诚公神道碑》，《清朝碑传全集》3册，2117
袁保恒（1827年 - 1878年），字小午，号筱坞。河南项城人。晚清大臣，官至刑部左侍郎。袁甲三之子，袁世凯从父。