生平

张昌龄与兄张昌宗皆以文章闻名，州欲举秀才，张昌龄以朝廷已经很久没有举办秀才考试的理由拒绝。于是地方官就改以举进士资格，贞观二十年（公元646年），张昌龄与王公治两人的才学声振京邑，但两人皆被考功员外郎王师旦论评为下等。唐太宗问其原因，王师旦回答说张昌龄等华而少实，其文浮靡，日后难以成大器。如果录取考生就会争相模仿，扰乱陛下提倡的风气。于是唐太宗同意不录取。

贞观二十一年（公元647年），翠微宫完工，张昌龄进献《翠微宫颂》，受诏拟《息兵诏》，张昌龄很快便完成。唐太宗大悦，于是告诫张昌龄说前人祢衡、潘岳矜己慠物，所以下场凄凉。要求张昌龄宜鉴于前，别辜负他的期望。唐太宗很喜爱张昌龄的文章，于是令张昌龄将其供奉在通事舍人里，不久任昆山道记室，其作品《平龟兹露布》为士所称。后调回京城担任长安尉，又外调襄州任司户参军，后因丧事而辞官回家。

麟德二年（公元665年），武则天前往泰山进行封禅大典，贺兰敏之献上了一篇《封东岳碑》。据说为张昌龄所作。后来贺兰敏之上奏，推荐张昌龄任北门学士。

乾封元年（公元666年），张昌龄去世。有文集二十卷。

传闻

宰相苏味道与张昌龄在当时都有名声，闲暇日相遇，两人互相夸耀。张昌龄说：「我写的诗比不上你，因为没有『银花合』。」（苏味道有《观灯》诗：「火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。」）苏味道说：「你的诗虽然没有银花合，但是有『金铜钉』。」（张昌龄赠张昌宗诗：「昔日浮丘伯，今同丁令威。」）于是两人抚掌而笑。

生吞活剥

枣强县尉张怀庆喜欢剽窃名士文章，遭时人讥讽：「活剥张昌龄，生吞郭正一。」另一说为王昌龄。