宋徽宗赵佶为端王时，事必端谨。赵佶继位后信而宠之，赐给进士出身。拜为领枢密院事。常在帝侧附会道家之说，言及市井淫秽之戏邀宠。妻宋氏出入禁掖，子蔡行领殿中监。宋氏是宋乔年的女儿。

蔡攸曾为父蔡京求情使其免于被罢官，后来与蔡京权势日相倾轧，父子各主门户，遂为仇敌，还屡次请求徽宗杀死自己得父宠的弟弟蔡绦。有一次蔡京在会客，蔡攸入内给蔡京号脉，问他是否有不适，蔡京说没有，蔡攸就说还有公事而离去。客人好奇问公子为什么不多停留一刻，蔡京说：「这小子是想以我身体抱恙为由罢黜我。」果然不久蔡京就被诏令致仕。宣和四年（1122年）九月，涿州留守郭药师率八千人归降宋朝，蔡攸因功进封少傅。封英国公、燕国公。蔡京一度复出但宣和六年（1124年）又一次被迫致仕，蔡攸与童贯奉命前去索要谢表，蔡京说「因为主上深恩未报，我不忍心辞职，这种心情二公是可以理解的」，称儿子蔡攸为「公」，为人所笑。七年（1125年）十二月，金兵入侵，徽宗禅让，改年号靖康，实出于蔡攸之议。后蔡攸随宋徽宗赵佶南下。靖康元年三月，蔡京责授崇信军节度副使、德安府安置，蔡攸被令前去侍奉。钦宗贬蔡攸为大中大夫，四月，责授节度副使，永州安置，徙浔州，七月徙雷州。在赵佶北归时，蔡京病死。蔡京子孙都被贬，且遇赦不赦。御史奏蔡攸罪责不减于蔡京，建议流放海岛。钦宗诏蔡攸于万安军安置，不久派使者诛之。蔡攸自缢而死。有子蔡行、蔡衍、蔡卫、蔡衎。

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