生平

入仕

宣德十年（1435年）乙卯科山东乡试第一名举人。正统元年（1436年），联捷进士，授福建延平府推官。赶往沙县逮捕豪强，因诬陷连坐下狱。经按察使副使侯軏审查，治豪强罪。李秉授征进入都察院理刑，将授监察御史时，因都御史王文举荐，升为本院经历，寻改户部主事，任内前往宣府，弹劾整治当地边将屯田，归田于民。又改赴两淮，巡查盐政。

代宗朝

明景帝即位后，晋升为户部郎中。景泰二年（1451年），命辅佐户部侍郎刘琏督饷宣府，举发刘琏侵财。升都察院右都御史，兼参赞军务，给予百姓牛具谷种。

景泰三年（1452年）冬，命兼任宣府巡抚，又命提督军务，其尽心边计，不恤嫌怨，弹劾都指挥杨文、杨鉴，都督江福贪纵并治罪。论独石内官弓胜组织田猎而扰民，命召回。又弹劾总兵官纪广等罪，纪广亦攻讦李秉，命御史练纲、给事中严诚调停，最终将李秉留任。

英宗朝

天顺初年，撤除各地巡抚官，李秉改任江南粮储总督，因举荐知府违例，连坐被逮，幸得英宗宽恕，恢复原职。恰逢御史李周等被贬，李秉上疏请救，英宗大怒，将定其罪。廷议恢复巡抚职位，而大臣举荐李秉有才能，命其担任大同巡抚，在任期间弹劾多人，英宗责其专擅，逮下诏狱，斥为民。三年后，因内阁大臣举荐，恢复原职，并莅南京都察院。

宪宗朝

明宪宗继位，李秉升任都察院右副都御史，巡抚宣府。数月后，召拜左都御史。

成化二年（1466年），命其整饬辽东抵大同边备，抵任即弹劾镇守中官李良、总兵武安侯郑宏失律罪，出都指挥裴显于狱，举指挥崔胜、傅海等，在凤皇山击敌获胜。先后巡抚宣府、大同，更换其将领，申明军令。不久，命担任总督，与武清伯赵辅分五道出塞并获大胜。加太子少保。成化三年，吏部尚书王翺致仕，廷臣推举继任者，宪宗特别推荐李秉。李秉任内对吏治进行大型改革，分别审查国子监生八千馀人，并淘汰其中数百，怨声载道。加上每逢会朝觐考察，李秉斥退者众多，且多为大臣的乡里故人，众怨交集。结果大臣纷纷弹劾，李秉加太子少保致仕。家居二十馀年，弘治二年（1489年），去世。赠太子太保。后谥襄敏。

著作

《皇明经世文编》录有《李襄敏公奏疏》一卷。

纪念

曹州城曾有冢宰坊、都宪坊，皆为李秉所立；有解元坊，一为李秉所立，一为王三锡所立；有进士坊，为李秉、徐舟、陈鼎等立。

佚事

《曹县志》载，土木之变时，李秉作为随扈，幸免于难，逃回京师，晋户部郎中。某天，他夜梦作诗《送杨鸿胪善迎驾》：「天恩宠渥作盐梅，迎复上皇出紫台。群口潜迹归朔漠，六龙回驾入蓬莱。」次日，将此事告诉同僚。次年八月，果然有杨善奉命出使瓦剌，接回被俘的太上皇朱祁镇回銮。

墓葬

李秉墓至今尚存，在今山东省菏泽市曹县古营集镇北李庄村东南，尚存封土，墓前神道两旁列石马、石羊、石狮各一对。

家族

有子聪、明、智，孙邦直，皆举乡试。