杨难当是前仇池首领杨玄之弟。429年杨玄去世，其子杨保宗继位。杨难当之妻姚氏劝难当自立，难当乃废保宗，自称都督雍、凉、秦三州诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州刺史、武都王。

430年，宋文帝以杨难当为冠军将军、秦州刺史、武都王。432年，宋进杨难当为征西将军。433年，北魏拜杨难当为征南大将军、开府仪同三司、秦、梁二州牧、南秦王。同年杨难当攻占汉中，次年被宋军收复，难当向宋文帝遣使奉表谢罪，帝下诏赦之。

436年杨难当自称大秦王，改元建义，立妻为王后，世子为太子，置百官皆如天子之制，然犹贡奉宋、魏不绝。440年，杨难当复称武都王。441年，杨难当入侵四川，次年被宋军击败，宋人立杨保炽守仇池，难当逃入北魏。

有子杨顺。