生平

崭露头角

尹翁归年少时便失去了父亲，与叔父住在一起。他早年在牢狱里担任小吏，通晓法律，又喜爱击剑，没有谁能抵挡得住他。当时大将军霍光主持朝政，许多霍氏家族成员居住在平阳当地，霍家的奴仆门客横行霸道，时常手持刀具兵器在街市上打斗，吏卒们皆无法制止，等到尹翁归担任市吏后，没人敢再违法作乱。尹翁归公正廉洁不接受馈赠，商贾们对其敬畏有加。

尹翁归后来离职赋闲在家。正巧田延年担任河东郡太守，巡视各县到了平阳，召集过去担任吏卒者共五六十人，田延年亲自会见他们，命令有文才者站在东边，有武才的则站在西边。就这样察看了数十人，轮到尹翁归时，唯独他伏地不肯起身，尹翁归向田延年说道：「翁归文武兼备，愿听您驱使。」功曹认为这名小吏过于傲慢，田延年说：「这又有什么关系？」于是召其上前询问，田延年对尹翁归的对答感到很惊奇，便任命他担任卒吏，让其跟随自己回到郡府。尹翁归在彻查事件和揭发奸情上，能够穷尽事情的原委，田延年相当看重他，认为自己的能力远远不及尹翁归，此后田延年提拔尹翁归担任督邮一职。当时河东二十八个县，分为两部分，其中闳孺统管汾水之北，尹翁归管领汾水以南。尹翁归督察各县揪出违法情事，县中一些犯法的官吏虽被严加惩处，但他们也自知是罪有应得而没有怨言。后来尹翁归经察举孝廉后，被任命为缑氏县县尉，他历任各郡，所到之处皆治理有方，其后再度升迁都内令、弘农都尉等职。

治理东海

当尹翁归被任命为东海郡太守准备上任时，事先前去与廷尉于定国辞别。于定国的老家在东海，他原本想把两个同乡的儿子托给尹翁归照顾，让他们先坐在后堂等待接见。然而于定国与尹翁归交谈了一整日，始终不敢让同乡的儿子出来见尹翁归。直到尹翁归告辞离去后，于定国才对那两位同乡的儿子们说：「他是个贤明的官员，你们两人也没有能力任事，我就更不好拿私事对他启齿相求了」。

尹翁归治理东海时观察仔细，明察秋毫，郡中的官吏、平民是否贤达或者品性不良，以及他们的各种奸诈邪恶罪名都清楚知悉。各县皆有记载违法犯罪情况的薄册，尹翁归亲自处理各县的政事不假他人之手，遇到法令严急的县，就稍微宽缓处理，官吏和百姓法纪稍有懈怠时，他就翻阅纪录违法犯罪的薄册。各县都拘捕狡猾的官吏与不守法度的百姓，审查后分别裁定罪名，情节严重者判处死刑，尹翁归逮捕人一定选在秋、冬两季的考核官吏大会里，或于他外出巡行各县的途中，不在平白无事时拘捕人，其作法是为了杀一儆百，如此一来，吏民们对他心服口服，因恐惧被惩罚而改过自新。东海郯县有一位名叫许仲孙的豪绅，其为人奸猾，又扰乱吏治，郡中百姓对他感到相当苦恼。即使有二千石的官员想要逮捕他，许仲孙仍可凭藉势力狡诈脱逃，始终无人能制服他。尹翁归来到东海后，判处许仲孙弃市，东海郡郡民对尹翁归的举动震栗不已，此后没有人敢在触犯法令，东海从此太平。

严刑治盗

尹翁归因政绩优异而于元康元年升迁右扶风，一年后实授职位。任上他选用廉明公正憎恶奸邪的官吏做为辅官，并对他们以礼相待，官吏中若有辜负尹翁归者，尹翁归必定对其施加刑罚。尹翁归用他治理东海郡的老方法来管理右扶风，各县对作奸犯科者一样有薄册纪录。比伍中发生盗案，尹翁归就召来该县的长吏，清楚告诉他奸猾主犯的名字，教他按此类推盗贼的踪迹，绝大多数的案子都像尹翁归所说，没有盗贼能遗漏脱逃的。尹翁归对弱势者就放宽政策，对豪强就加紧追查。豪强被有判罪者，便送交掌畜官管理，命令其割草抵罪，且订定一定的时间和数量，不准别人替代。若达不到定额就施加笞刑责罚，有些豪强吃不了苦头因而自杀。京师百姓敬畏尹翁归的威严，右扶风地区因此安定，尹翁归在侦破盗案、捕获盗贼的考绩上，时常名列三辅地区最佳。

尹翁归施政虽然严刑峻法，却以清廉出名，言谈之中绝不涉及个人私事，个性温良谦让，不以自己的才能傲视他人，因此在尹翁归朝廷中名誉颇佳。他任职数年，在元康四年时因病逝世。死时家中没有多馀的财物，汉宣帝认为他贤德，下诏给御史说：「朕终日勤劳，以为求贤才是最重要的事情，不区分亲疏远近，务必寻求能够安抚百姓。右扶风尹翁归廉明公允正直，治理百姓政绩卓越，却不幸早逝，无法完成其功业，朕对此感到相当惋惜。赐给尹翁归之子黄金百斤，作为供给其家祭祀的费用」。

日后尹翁归的三个儿子都当上太守，其中小儿子尹岑更是历任九卿，官至后将军。而另一位同样由田延年提拔的闳孺亦成为广陵国国相，有善于治政的名声。世人故此称颂田延年知人善任。

评价

• 黄震：守东海东海大治，守扶风扶风大治，温良谦退家无馀财，翁归其能吏之贤者乎。