邢国公李密的后裔，宰相李泌的堂弟，曾担任侍御史，当时东都留守杜亚欲陷害大将令狐运，有强盗在洛水以北抢劫运绢车队，杜亚下令逮捕令狐运四十馀人。元素为此冤案平反，唐德宗曾大怒喝斥「出」、「去」。迁给事中，再迁尚书右丞。郑滑节度使卢群卒，拜李元素检校工部尚书节度其军，治有异绩。元和初年（806年），召拜御史大夫。大夫，自贞元后，朝廷因难得御史大夫之材，不设，而李元素因素有名望被召拜，中外都希其风采。然而他没有建树，希望作宰相，久之不被用，就对宾客说：「别以散官外放我。」见属吏就先拜，人人失望。李锜反叛，李元素拜浙西节度使。数月回京，为国子祭酒，进户部尚书、判度支。

李元素少孤，奉长姊谨悌，长姐死后，悲鲠成疾，辞职屏居。其妻是石泉公王方庆的孙女。李元素前妻所生子皆不肖，李元素溺爱姬侍不理睬王氏。李元素生病久后更是昏惑，休弃王氏。王氏诉之于朝，诏免李元素官，且令给王氏钱五百万。元和五年李元素卒，赠陕州大都督。

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