清顺治七年（1650年）出生，祖父沈萃桢，万历四十一年进士，父沈日昆，崇祯十二年举人，叔父沈皞日。

岸登未曾考取功名，其具体原因不详，龚翔麟《南渟公传》称他「有迫于中」。

康熙三年，岸登父丧，家计日益窘迫。时年二十六岁的他前往北京为人做幕僚。在北京，岸登结识了同为人门客的朱彝尊并向他学习填词，两人一起在工部郎中周襄绪幕下为幕友。不过由于周襄绪在三藩之乱时被耿精忠扣留，岸登等人也便各自散去了。

康熙十八年（1679），高士奇聘请沈岸登为儿子高舆的先生。当时高氏受皇帝宠信，但岸登却从来不私下和高士奇来往，这使得高氏很敬惮他。这一年，龚翔麟于江宁刊刻《浙西六家词》，沈岸登《黑蝶斋词》荣列其中。

康熙二十一年（1682）在龚翔麟的邀请下沈岸登寓宿江宁瞻园，与文人墨客互相唱和。之后，他入曹贞吉幕，结识了其子曹霂，为其词友酒伴。康熙三十二年（1693），赴山西徐沟县，帮助族弟知县沈昆处理事物。至晚年，沈岸登归乡安居，仍与朱彝尊、高士奇登旧时亲友相过从。

康熙四十一年（1702），岸登卒，享年六十四岁。

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