宗元饶少年好学，以孝顺尊敬长辈著名。南梁年间出身本州主簿，迁任征南府行参军，转为外兵参军。司徒王僧辩建立幕府，他与沛国刘师知一同担任主簿。陈武帝受禅建立南陈，除授晋陵县令，入朝任职尚书功论郎；出使北齐回国后，出任廷尉正，转迁太仆卿，领任本邑大中正，中书通事舍人。不久改任廷尉卿，加通直散骑常侍，兼官尚书左丞。当时陈宣帝刚即位，致力军国事务，事无巨细都谘询宗元饶，在御史台号称称职。

他转任御史中丞，管理五礼。当时合州刺史、锺陵县侯陈裒贪污声名狼藉，遣使在水边陆地收集渔获，又从六郡乞求粮食，百姓苦不堪言。他上表弹劾陈裒获准，后来吴兴太守、武陵王陈伯礼与豫章内史、南康嗣王陈方泰都傲慢放纵，宗元饶亦上奏朝廷之，二人都被罢去官职。

宗元饶个性公平，善于主持法律，通晓故事要旨，官吏犯法、施政不方便民众及礼仪不足也会及时纠正，获益良多。他改任贞威将军、南康内史，提供三千多斛米协助人民赋税，慰问老人，拯救穷困，百姓很依赖他。他为赋税入朝，朝廷下诏加任散骑常侍、荆雍湘巴武五州大中正。寻很快就以本官再次领授尚书左丞，又出任御史中丞。历任左民尚书、右卫将军、领任前将军，迁转为吏部尚书。太建十三年（581年）他去世，虚龄六十四，朝廷赠封他侍中、金紫光禄大夫，协助丧事。

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