他是上任首领杨玄之子。429年杨玄去世，保宗立，保宗之叔杨难当之妻姚氏劝难当自立，难当乃废保宗自立。432年，杨难当以保宗为镇南将军，镇宕昌。杨保宗谋袭杨难当，事泄，难当囚之。435年，杨难当释放杨保宗，派遣他镇守董亭（今甘肃武山南）。439年，杨保宗与兄保显投奔北魏，魏主以保宗为都督陇西诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州牧、武都王，镇守上邽，把公主嫁给他。443年，魏河间公拓跋齐怀疑杨保宗欲叛魏，诱执保宗，送到平城，杀之。其妻北魏公主也因积极支持杨保宗作乱以让自己成为一国之母，于448年被俘后被送京师赐死。