入仕
高乾生性聰明有悟性，英俊偉岸有智略，聲音儀容都出眾，進退舉止文雅。年輕時輕佻遊俠，與三弟高昂數為劫掠，多次觸犯國法，鄉里都害怕他們，不敢違逆。高乾求婚于博陵崔聖念之女被拒絕，就和高昂綁架崔女，高乾還在村外強姦了她再回家。父親高翼也因而總被下獄，只有遇赦了才出獄。高翼曾對人說：「吾四子皆兇狠，我死後有人與我一楸土耶（指為他下葬）？」但是高乾長大後卻改過，輕財重義，多交朋友。領軍元叉有權，因與高乾意氣相投，待高乾很好。
高乾起家拜員外散騎侍郎，領直後，轉太尉士曹、司徒中兵，遷員外散騎常侍。又和長樂王元子攸私下結交。軍閥大都督爾朱榮入洛陽，高乾向東投奔時任東冀州刺史、鎮東將軍、樂城縣侯的父親。元子攸被立為孝莊帝後，遙除高乾龍驤將軍、通直散騎常侍。高乾見爾朱榮殺害士人，認為天下要亂了，于是在河、濟之間率河北的流民造反，受葛榮官爵，屢敗齊州軍馬。孝莊帝不久派右僕射元羅、東道大使元欣巡撫三齊，高乾兄弟都投降，高乾被任為給事黃門侍郎，兼武衛將軍。爾朱榮認為高乾曾造反，不應擔任近要官職，孝莊帝便讓他解職回鄉。于是招納驍勇，以射獵自娛。
爾朱榮被孝莊帝殺死後，高乾馳赴洛陽，孝莊帝見之大喜，以高乾為兼侍中，加撫軍將軍、金紫光祿大夫、河北大使，高昂為直閣將軍，令他們回鄉招集鄉人為援。孝莊帝親自在河橋上相送，舉酒指水說：「卿兄弟是冀部豪傑，能令士卒致死。京城倘若有變，可在河上為朕起兵。」高乾垂涕奉詔，高昂拔劍起舞，請為孝莊帝效死。
結交高歡
後來爾朱榮的侄子爾朱兆入洛陽，殺孝莊帝。高翼保境自守。爾朱兆派監軍孫白鷂（或作孫白雞）帶百餘騎去冀州，詐稱徵用馬匹，想等高乾兄弟來送馬就把他們抓起來。高乾本有為孝莊帝報仇之心，也早有預料，秘密與和爾朱榮有殺父之仇的前河內太守封隆之合謀，封隆之欣然同意。于是高乾與高昂召集壯士，襲據州城，傳檄州郡，射殺孫白鷂，擒刺史元嶷，于葛榮殿為孝莊帝舉哀，三軍縞素。高乾升壇誓眾，辭氣激揚，涕淚交下，將士莫不哀憤。眾人要推高翼為王，高翼推辭不如封隆之，于是眾人推封隆之為大都督權行州事。高乾受幽州刺史劉靈助節度，互相呼應。
殷州刺史爾朱羽生率五千人襲信都，高昂不及披甲，率十餘騎迎戰，高乾在城中用繩子放下五百人追救高昂，未及，高昂已敗爾朱羽生。
不久劉靈助被爾朱氏擒殺。高翼臨死前囑咐高乾兄弟早圖爾朱兆兄弟，以報國家。
當時晉州刺史高歡出兵山東，聲言要討伐高乾，眾人惶懼。高乾卻認為高歡不是久居人下之人，必定另有深謀，讓眾人安心，並與封隆之之子封子繪率十數騎在滏陽關口迎接。高乾明白時機和世事，言辭慷慨，表態願意以本州人財襄助高歡，高歡很賞識器重他，和他同帳寢宿，還呼他為叔父。高乾受命而去。
高歡雖有大志，當時對外不顯。前南趙郡太守李元忠迎高歡，問及高乾兄弟，高歡騙他說高乾兄弟不肯相迎，李元忠因而勸高歡說高乾兄弟必奉高歡為主，拿下殷州不在話下，滄、瀛、幽、定也自然會服高歡，唯一可能反抗的相州刺史劉誕也不會是高歡的對手。高歡握李元忠手致謝。普泰元年（531年），高歡複去信都，封隆之、高乾等開門納之。高歡遂據有冀州。高昂當時在外略地，聞訊認為高乾是婦人之舉，給高乾布裙。
高歡暗中命李元忠于封龍山舉兵攻打爾朱羽生，又讓高乾假裝率軍前去相救。高乾率輕騎入城，與爾朱羽生一同商議軍事，假裝為他謀劃。爾朱羽生和高乾一起出城勞軍，因而被擒殺，殷州被高歡所得。高歡立勃海太守元朗為帝，高乾參與定策，拜侍中、司空。高歡在韓陵之戰殲滅爾朱氏勢力後，又因元朗世系疏遠，派僕射魏蘭根慰諭洛陽觀察之前爾朱氏所立的節閔帝為人，有尊奉節閔帝之意。魏蘭根怕節閔帝神採高明，日後難制，與高乾兄弟及黃門侍郎崔凌強調節閔帝系爾朱氏所立，共勸高歡為了討伐爾朱氏師出有名而廢帝，最終高歡廢節閔帝。
高乾一度被免司空，孝武帝得立後，太昌元年（532年）複司空。高乾因先前未能為父守孝，上表辭職守孝三年，但沒想到孝武帝會准許，于是被免侍中之職，仍為司空，封長樂郡公，食邑一千戶，從此不得關注朝政，在家不樂。
獲罪賜死
高歡擁立孝武帝後，被授大丞相、太師、世襲定州刺史，把持朝政。孝武帝想和高歡決裂，希望趁機收高乾為己用，會于華林園，設宴後獨留高乾，說高乾世代忠良又有大功，和自己名為君臣，義同兄弟，要和高乾立盟約。高乾違心以以身許國不敢有貳心作答。因事出倉促，且高乾也不知道孝武帝有了和高歡決裂的心思，便沒有堅決推辭，也沒有告訴高歡。孝武帝卻以為高乾是誠心待己。後來孝武帝自置部曲大約千人，高乾私下對親近者說將有禍難會波及自己，于是密報高歡。高歡召高乾去并州談論時事，高乾因而勸高歡受禪稱帝，高歡用袖子掩住高乾的嘴，說：「不要妄言，我讓叔父重新擔任侍中，門下省的事就託付給你了。」于是屢次請求，但複拜高乾為侍中的詔書終于沒施行。高乾自知將有變，于是秘密請求高歡讓他出鎮徐州，于是被除驃騎大將軍、使持節、都督三徐諸軍事、開府儀同三司、徐州刺史。將去赴任時，孝武帝知道自己被高乾出賣，于是對高歡說自己曾和高乾有盟約，如今卻反覆。高歡聽聞高乾與孝武帝結盟，也厭惡他，便取高乾前後論時事的文書密封了給孝武帝。孝武帝就召高乾示之，囚禁高乾于門下省，在高歡（一作高歡使者）面前派人指責高乾的過失。高乾說：「我以身奉國，義盡忠貞，陛下自己另有打算，卻說我反覆。皇帝把罪責都推在我身上，我還能逃命嗎？欲加之罪，何患無辭？功大身危，自古如此。如果死後有知覺，我也不負孝莊帝。」于是被賜死于門下省。武衛將軍元整監刑，問高乾是否要作家書，高乾說兄弟在別處此次必受波及難以保全，兒子還小沒見識，覆巢之下無完卵，所以沒話可說。高乾臨死神色不變，見者莫不嘆惜。
身後
孝武帝又密敕東徐州刺史潘紹業、長樂太守龐蒼鷹殺高昂，高昂先聞高乾之死，以槊刺柱，伏下壯士擒住潘紹業，于其袍領發現敕書，于是率十餘騎奔晉陽投高歡。高歡抱高昂頭哭道：「天子枉害司空！」以白武幡勞高乾家屬。高乾二弟高慎為光州刺史，被孝武帝命青州斷其歸路，于是也走小路奔晉陽。從此孝武帝和高歡生隙。
孝武帝派舍人溫子升寫敕書對高歡說：「高乾之死豈只是朕的意思！高王卻對高昂說『你哥枉死』，人的耳目豈是可以輕易視之的？」不久即投奔侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司、關西大都督、略陽縣公，承制封拜、使持節宇文泰，以宇文泰兼尚書左僕射、關西大行台。宇文泰傳檄方鎮，稱高歡恐怕高乾洩露異志才秘密告發朝廷讓朝廷殺死高乾。
後來高歡討斛斯椿等，駐軍盟津，對高昂說：「如果早用司空的策略，豈有今日此舉！」天平初年，贈高乾使持節、都督冀定滄瀛幽齊徐青光兗十州軍事、太師、錄尚書事、冀州刺史，謚文昭。高乾長子高繼叔襲祖父爵為樂城縣侯，第二子高呂兒襲高乾爵。
高慎叛投西魏，高歡也因高乾為勛臣，免高乾一門從坐。
皇建元年十一月庚申（560年12月15日），齊孝昭帝高演詔令將高乾等十二人合祭于高歡的宗廟之中。
評價
• 李百藥：高、封二公，無一人尺土之資，奮臂而起河朔，將致勤王之舉，以雪莊帝仇，不亦壯哉！既克本藩，成其讓德，異夫韓馥懾袁紹之威。然力謝時雄，才非命世，是以奉迎麾掞，用葉本圖。高祖因之，遂成霸業。……但以非潁川元從，異豐沛故人，腹心之寄，有所未允。露其啟疏，假手天誅，枉濫之極，莫過于此。
• 李延壽：乾邕兄弟，不階尺土之資，奮臂河朔，自致勤王之舉，神武因之，以成霸業。但以非潁川元從，異豐沛故人，腹心之寄，有所未允。露其啟疏，假手天誅，枉濫之極，莫或過此。
家庭
父母
• 高翼，北魏撫軍將軍、定州刺史、樂城文宣侯
• 中山張氏，北魏中堅將軍、射聲校尉張元賓的姐妹
兄弟姐妹
• 高慎，西魏侍中、司徒、渤海郡公
• 高昂，東魏平北將軍、西南道大都督、侍中、司徒公、永昌忠武王
• 高季式，北齊驃騎大將軍、太常卿、都督、乘氏恭穆子
• 高氏，嫁北魏龍驤將軍、卷縣縣令鄭熙
子女
• 高繼叔，長子，東魏樂城縣侯
• 高呂兒，次子，東魏長樂郡公
腳註
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