謠傳，宋明帝無生育能力，諸弟的姬妾懷孕後，送入宮中，生子後，殺其母，交給受寵的六宮嬪妃撫養。

泰始六年出生。十月辛卯（470年11月9日），封武陵王，出繼宋孝武帝。元徽四年七月辛丑（476年8月19日），任使持節、督南徐、兗、青、冀五州諸軍事、北中郎將、南徐州刺史。以江概為北中郎長史。升明元年七月丙午（477年8月19日），改任持節、督郢州、司州之義陽諸軍事、前將軍、郢州刺史。權臣蕭道成命左中郎將周山圖護送他赴任。原郢州刺史晉熙王劉燮的防閣將軍焦度繼續為他所用，為前軍參軍。荊州刺史沈攸之想起兵反抗蕭道成，給劉贊寫信，即《與武陵王贊箋》。沈攸之起兵後，十二月己巳（478年1月9日），劉贊加號安西將軍，改任荊州刺史。升明二年沈攸之敗亡後，改任都督荊、湘、雍、益、梁、寧、南北秦八州諸軍事、安西將軍、荊州刺史，持節如故。

升明三年四月甲戌（479年5月9日），劉贊被齊王蕭道成所殺，封國廢除。