年輕時以資蔭入官，擔任鄠縣縣丞，宰相杜鴻漸自劍南還朝，途中鄠縣，劉贊精心提供飲食。杜鴻漸判官楊炎以劉贊是名儒之子，推薦他，劉贊被任命為侍御史、浙西觀察判官。楊炎為宰相，擢升為歙州刺史，以勤勉幹練著稱。有老婦人在草叢中拾柴時，猛虎將要咬她，幼女號呼號著與猛虎搏打，母子二人倖免于難。宣歙觀察使韓滉上表陳述他的事跡，加金紫之服，再升任為常州刺史。韓滉為宰相，分原來所統地區為三道，貞元三年（787年）八月，以常州刺史劉贊為宣州刺史、兼御史中丞、宣歙池都團練觀察使。劉贊在宣州十餘年。劉贊祖父劉知幾，是開元年間一代名儒，父親劉彙博涉經史，只有劉贊不知書，但以強猛立威，官吏害怕他，疊足而立不敢輕舉妄動。宣州為天下富饒之州，劉贊久任觀察使，厚斂財貨，致力于貢奉以求朝廷恩寵。他的子弟都缺少庭訓，雖小小年紀，便輕侮傲慢，被人士鄙薄。貞元十二年六月廿二辛巳（796年7月30日），去世，時年七十歲，贈吏部尚書，謚敬。其子劉茂孫、劉勝孫、劉憲孫、劉懿孫。劉贊去世後，他的判官嚴綬掌管留後事務，竭盡庫存來進獻貢物，被徵召為刑部員外郎，幕僚進貢物便是由嚴綬開始的。