554年（承聖三年），西魏于謹軍攻陷江陵，隨從兄長王頒進入關中。他年輕時好遊俠，二十歲時尚不知書。被其兄王顒所責，于是感激誦習，開始讀《孝經》、《論語》，通曉《春秋左氏傳》、《禮記》、《易經》、《詩經》、《書經》五經，被稱為儒者。二十二歲時，北周武帝召他為露門學士，五經之疑問點多採王頍之說解決。好讀諸子，偏記異書，當世稱為博物，頗曉兵法。

585年（隋文帝開皇五年），擔任著作佐郎。命他在國子學講義。隋文帝楊堅執釋奠，國子祭酒元善講解《孝經》，王頍與元善激烈辯論，元善詞窮。文帝提拔王頍為國子博士。後因事件連坐解職，流放嶺南防備邊境。數年後，被漢王楊諒任用為王府諮議參軍。楊諒見兄弟皇太子楊勇、秦王楊俊、蜀王楊秀次第被廢，暗中有了野心。王頍勸楊諒強化軍備。604年（仁壽四年），文帝駕崩，楊諒起兵作亂。王頍進言奇策，楊諒不能採用。楊素討伐軍到達蒿澤、王頍預感就要失敗，于是逃走。楊諒失敗，王頍準備亡命突厥，到山中，退路斷絕，于是自殺，遺體安置在石窟中。享年五十四歲。楊素找到王頍的遺體，斬首懸掛在太原。他著書《五經大義》30卷、《文集》10卷因為兵亂散逸。

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