受《周易·繫辭傳》的啟發周敦頤在《太極圖說》中闡釋了其宇宙觀，「無極而生太極，太極而生陽，動極而靜。靜極複動，一動一靜，互為其根；分陰分陽，兩儀立焉。」主要在闡述宇宙由沒有到有的形成，在能量的有無對轉中，經由離心力與內聚力的迴繞與平衡，奠定了時間與空間的系統。

《太極圖說》基本上是受道家影響，也吸收佛家思想。這種宇宙觀成為朱熹的理學體系重要的組成部分。朱熹盛推《太極圖說》，他整理註解《太極圖說》時，將當時《國史》中的《周敦頤傳》引作「自無極而為太極」一句，刪去了「自」「為」二字，改成「無極而太極」，認為無極只是形容太極 ，說明它之上沒有更高的本原。這並不符合《太極圖》的原意，同時，朱熹對圖也有個別改動。

南宋淳熙十四年（1187年），陸九韶致信朱熹，認為，《太極圖說》成作于周氏學術未成之時，或非周氏所作。朱熹覆信否定其說，譏其「妄以己意，增飾其所無，破壞其所有」；還說「子靜似亦未免此病」。陸九淵則不認同《太極圖說》中無極的概念，象山（陸九淵）相信朱震講法：「朱子發謂濂溪得《太極圖》於穆伯長。伯長之傳，出於陳希夷。其必有考。」淳熙十五年（1188年）九淵致函朱熹，提出詰辯。雙方往還通信，圍繞「無極」問題展開激烈論爭。最後雙方不歡而散。四年之後，又爆發了「皇極之辨」。

毛奇齡謂此太極圖說出於道教，據毛奇齡考證，太極圖是模仿了彭曉的《明鏡圖訣》中的《水火匡廓圖》和《三五至精圖》。清初黃宗炎在《太極圖說辨》中便說：「圖學從來，出於圖南（陳摶）。不過陳摶乃是假《易》理而論仙道。」呂思勉謂「太極圖之出于道家，殆不可諱」。束景南認為「周氏《太極圖》思想淵源于道教，是易家剽竊了道圖，而不是道徒改造了易圖」，「太極圖淵源于太易圖，是道徒把太易圖改制成為太極圖」。

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