明山賓的父親是劉宋隱士明僧紹，他七歲就懂得說明名理，十三歲就通曉經傳，服喪克盡禮儀；服喪後得到本州徵闢為從事史，自奉朝請起家。兄長明仲璋自小長期患病，家中貧窮，因此他追求仕進，南齊始安王蕭遙光引薦他擔任撫軍行參軍，後轉為廣陽縣令，很快就去官。其時朝廷下詔公卿舉士，左衛將軍江祏上書推薦他，但齊明帝不重視，對江祏說：「聽聞明山賓不停談書，怎能當官。」於是沒有起用。蕭衍起兵，任命明山賓為相府田曹參軍；梁朝建立，他任官尚書駕部郎，遷治書侍御史、右軍記室參軍，掌管吉禮。當時初設置五經博士，他第一名當選；之後改任北中郎諮議參軍，侍奉皇太子讀書。又陸續任職中書侍郎、國子博士、太子率更令、中庶子，依然擔任博士。天監十五年（516年），外任持節、督緣淮諸軍事、征遠將軍、北兗州刺史。普通二年（521年），獲徵召為太子右衛率，加給事中，遷御史中丞，再因公事降為黃門侍郎、司農卿，兩年後（523年）轉官散騎常侍，領青冀二州大中正。東宮新置學士，又讓明山賓擔任，不久以本官兼任國子祭酒。

當初明山賓在兗州，平陸縣的莊稼不成熟，就拿出糧倉的米供給百姓人。後來刺史檢查州曹，遺失紀錄，就指他損耗糧食，被追究責任，將他的住宅沒收，但他沒有申訴，更買地興建新屋。昭明太子聽說他屋子不能完工，就送上微薄資金，又贈下詩句：「平仲古稱奇，夷吾昔檀美。令則挺伊賢，東秦固多士。築室非道傍，置宅歸仁里。庚桑方有係，原生今易擬。必來三徑人，將招五經士。」他個性忠厚老實，家中試過欠缺金錢，於是買出坐過的牛，收錢後對買主說：「這牛患上漏蹄多年，治療後已經痊癒，我怕日後復發，因此告訴你。」買主立刻追回金錢，處士阮孝緒知道後，歎道：「這句話足以令人返璞歸真，停止輕浮風氣。」

普通五年（524年），明山賓再次擔任國子博士，仍然任職常侍、中正，同年以本官假節，代理北兗州事。大通元年（527年）他去世，虛歲八十五，朝廷追贈侍中、信威將軍，諡質子。昭明太子為他辦理喪事，賻錢十萬，布百匹，並命令舍人王顒監護喪事，又向司徒左長史殷蕓說了惋惜他的話。明山賓多次擔任學官，有訓導補益，然而他個性通曉人情世故，親近學生，人人都喜愛他，著有《吉禮儀注》二百二十四卷，《禮儀》二十卷，《孝經喪禮服義》十五卷。

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