生平

生于元仁宗皇慶二年（1313年），其兄劉耕孫、劉燾孫都在元朝為官，後遭寇亂殺死。劉三吾逃往廣西，任廣西行省承制授靜江路儒學副提舉。後明朝部隊進入廣西，劉三吾在茶陵歸順。洪武十八年（1386年），授左春坊贊善，累遷翰林學士，深受朱元璋信任。其為《明大誥》及《御製洪範註》作序，並修訂《省躬錄》、《書傳會選》、《寰宇通誌》、《禮制集要》諸書，與汪睿、朱善稱「三老」。洪武二十三年，任晉世子經，二十四年（1391年），吏部侍郎侯庸彈劾79歲的劉三吾年老怠職，遂俸祿被減半，降為國子博士。此後辭職還鄉。

劉三吾為人坦蕩，沒有城府。當時懿文太子去世，其進言應當立皇孫為嫡系，此為建文帝確立之始。二十六年（1393年）二月，外孫單慶以府軍前衛千戶牽連藍玉案被殺，女兒良玉被刺面後發配漿糨房為奴，戶部尚書趙勉為劉三吾女婿，因事連坐而死，劉三吾免職隱退。次年九月又被命為大學士。洪武三十年（1398年），主持丁丑科會試，後發榜，宋琮為第一，上榜者沒有一個出自北方。于是諸位考生認為劉三吾為南方人，照顧其鄉親。朱元璋得知後大怒，命張信等人閱卷。後張信說劉三吾判卷無錯屬實。朱元璋更怒，殺張信等諸閱卷官，並將劉三吾發配戍邊。後明太祖親自主持殿試，再選六十一名進士，都為北方人。當時所謂「南北榜」或「春夏榜」。建文初年，87歲的劉三吾被召還，後死于任上。葬茶陵腰坡鎮石坡村，陵墓今存。