自漢代起，研究《禹貢》已成為專門的學問，鄭玄、馬融、王肅、孔潁達、蔡沈等歷代注釋、疏証者不可勝數。宋代有毛晃《禹貢指南》，程大昌《禹貢論》及《禹貢山川地理圖》。明代地理學家徐霞客寫《江源考》一文，否定「岷山導江」之說，提出長江正源為金沙江的觀點。胡渭精於輿地之學，講解《禹貢》甚精當。胡渭認為歷代以來的經學家對《尚書·禹貢篇》注釋有不少錯誤，立志寫一本《禹貢》專書。康熙二十八年（1689年）冬，胡渭參與纂修《大清一統志》於洞庭山，與精於地理之學者無錫顧祖禹、常熟黃儀等互相討論，期間鈔錄大量的資料，為撰寫《禹貢錐指》做好準備。三十三年七月，徐乾學死，書局星散，胡渭返回故鄉，閉門著述。康熙四十二年（1703年），成書二十卷，《禹貢錐指》成為研究《禹貢》的集大成之作。《禹貢錐指》之名取《莊子·秋水篇》「以管窺天，以錐指地」之意。康熙四十二年，清聖祖南巡，胡渭撰《平成頌》一篇，連同《禹貢錐指》詣獻，聖祖深嘉之，御書「耆年篤學」四大字賜之。

本書也有失誤。胡渭稱徐霞客的《江源考》不足道，說他「恐未必身歷其地。徒恃其善走，大言以欺人耳！非但不學無識也。」

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