唃廝囉第三子，母親喬氏。自幼隨母親居住在歷精城（今青海西寧市多巴鎮），深受唃廝囉寵愛，受到良好教育。九歲時，唃廝囉向宋朝請封，董氈被任命為會州刺史。唃廝囉在世時，已參預政事，屢立戰功，部眾信服。其父死後，領區分裂。奉行其父的施政措施，與宋朝保持和好關係。董氈占據黃河以北，依附宋朝對抗西夏。宋神宗初年，任命他為保順軍節度使、加太保、太傅。熙寧三年（1070年），梁乙埋攻打宋朝環州、慶州，他乘虛攻打西夏，沿邊抄掠，俘獲甚多，讓西夏退兵。王安石採納王韶欲取西夏，當先複河湟的《平戎策》。熙寧五年（1072年）命王韶率軍進攻唃廝囉國屬下的熙河地區。至次年九月，占領熙州、河州、洮州、岷州、疊州、宕州六州，招撫三十餘萬帳。董氈于是與西夏修好，聯姻，熙寧七年（1074年），為抵制宋朝向湟水流域推進，派部將鬼章率數之眾攻打河州，在河州北踏白城殺宋將景恩立等，阻止宋軍的進攻。熙河之役後，宋為了集中力量對付西夏和遼，唃廝囉國也需要邊境安寧，休養生息。于是在熙寧十年（1077年）十月、十二月，董氈兩次使向宋朝進貢，得到封賜，由保順軍節度使改封為西平軍節度使。元豐四年（1081年），宋朝分兵五路攻西夏，董氈應約，在西線配合宋攻夏，因功由常樂郡公進封為武威郡王。次年，拒絕西夏割地修好、聯合抗宋的要求，派鬼章和阿里骨攻取斫龍、齪哆等城。元豐六年（1083年），再次拒絕西夏的修好之請，始終與宋朝維繫盟好關係，成為宋牽制西夏的主要力量，宋神宗稱讚其「雖中國士大夫存心公家者不過如此」。