生平

元天穆個性溫和忠厚，相貌美麗，善于射箭，有能幹的名聲。虛歲二十時以員外散騎侍郎為起家官，轉任員外散騎常侍、嘗食典御，又兼領太尉掾。六鎮之亂時，尚書令李崇和廣陽王元淵北征，元天穆作為太尉掾奉命慰勞各路軍隊。經過秀榮郡時，爾朱榮見到元天穆法令整齊，有將帥的氣質，深相結交，約為兄弟。不久，爾朱榮請求任命元天穆為行台，朝廷不同意，改授任元天穆別將，命令他前赴秀榮。當時，北部邊鎮紛擾混亂，各地紛紛起兵，六鎮蕩然無存，不再有捍衛北魏邊境的作用，只有爾朱榮在要道上履行職責，招集逃散流亡的人。元天穆因為是爾朱榮的心腹，出任西北道行台、征虜將軍、并州刺史。元天穆後跟隨爾朱榮鎮壓六鎮起義，得勝後封聊城縣開國伯，加號安北將軍，其餘官職如故，又代理撫軍將軍，兼任尚書行台。

爾朱榮帶兵前往洛陽，元天穆參與了他開始時的謀劃，爾朱榮命令元天穆留守，作為後援。魏孝莊帝元子攸登基後，元天穆作為爾朱榮寵信的人，在建義元年四月癸卯（528年5月20日）特委任為太尉公，封上黨王，食邑三千戶，又出任侍中、兼領軍將軍、使持節、驃騎大將軍、京畿大都督，徵召前往京城。爾朱榮討伐葛榮，建義元年六月癸卯（528年7月19日），魏孝莊帝詔令元天穆出任使持節、都督東北道諸軍事、大都督，率領都督宗正珍孫、奚毅、賀拔勝、爾朱陽都等人帶領京城的軍隊前往沁水討伐任褒，支援爾朱榮。永安元年九月乙丑（528年10月9日），魏孝莊帝元子攸詔令元天穆討伐葛榮，駐紮于朝歌以南。爾朱榮生擒葛榮，元天穆也增加食邑，與之前的食邑總計三萬戶。元天穆很快監修國史，出任錄尚書事，永安元年十一月戊寅（528年12月21日），元天穆出任大將軍、開府，世襲并州刺史。

當初杜洛周和鮮于脩禮作亂，瀛州和冀州等州的人大多避難南逃。幽州前平北府主簿河間邢杲率領部曲，屯駐占據鄚城，以抗拒杜洛周和葛榮，將近三年。等到廣陽王元淵等人戰敗後，邢杲南渡黃河居住在青州北海郡境內。靈太后詔令流民所在的地方都加以安置僑郡僑縣，選擇豪強擔任太守和縣令來安撫鎮守。當時青州刺史元世雋上表請求設置新安郡，以邢杲為太守，沒有得到回覆。遇到尚書台淘汰新設置的郡縣，又以邢杲堂侄邢子瑤資歷在邢杲之前，任命邢子瑤為河間郡太守。邢杲深感恥辱憤恨，于是反叛。各地流民原先為當地土著欺負輕視，聽說邢杲起兵叛逆，相繼來追隨他，很快部眾就超過十萬人。反叛的人掠奪劫掠村莊塢堡，危害百姓，齊地的人稱他們為「吃榆樹葉的賊人」。此前，黃河以南的人經常嘲笑黃河以北的人喜好吃榆樹葉，所以用這稱呼他們。邢杲向東劫掠光州，直到海濱而返回，又擊敗都督李叔仁的軍隊。永安二年三月壬戌（529年4月4日），魏孝莊帝詔令元天穆與高歡討伐邢杲。永安二年四月辛丑（529年5月13日），元天穆和高歡在齊州的濟南大敗邢杲，邢杲請求投降，被送到京城，在都市中被斬首，元天穆獲增加食邑一萬戶。

當時元顥乘著北魏軍力空虛攻占滎陽，魏孝莊帝撤退到黃河以北，元顥進入京師。永安二年（529年）五月，費穆與元天穆平定齊地以後，回師準備攻擊元顥。元天穆等人率領四萬人攻克大梁，派遣費穆率領兩萬人圍攻虎牢，元顥派遣陳慶之進攻費穆。將要攻克虎牢的時候，元天穆因為害怕元顥的勢力，將要率領軍隊向北渡過黃河，元天穆對行台郎中濟陰溫子升說:「您想要回洛陽，還是隨我北渡？」溫子升說:「皇上因為虎牢失守，才導致目前的狼狽局面。元顥剛進入洛陽，人心不穩，現在前往討伐他，必然是有征伐而無戰事。王如果攻克平定了京城，逢迎皇帝大駕回京，這是齊桓公、晉文公的功勳。放棄這一舉動北渡黃河，私下替大王可惜。」元天穆認為有理卻不能採用，從畢公壘向北渡過黃河，與魏孝莊帝在河內郡匯合。爾朱榮因為天氣炎熱，想要退兵，元天穆苦苦堅持不同意，爾朱榮才聽從了。魏孝莊帝回到洛陽後，于永安二年七月甲戌（529年8月14日）任命元天穆為太宰、司徒公，給予儀仗和鼓吹，增加食邑總計七萬戶。七月乙亥（529年8月15日），魏孝莊帝在都亭設宴慰勞爾朱榮、元天穆以及北來的都督將領，按照等級賜給賞賜。八月乙亥（529年10月14日），魏孝莊帝詔令車騎將軍奚毅授予天柱大將軍爾朱榮、太宰元天穆以其多餘的功勳施給祖父叔伯高齡者為州郡牧守，各有等級。

元天穆作為北魏疏遠的宗室，原本沒有恩德威望，倚仗著爾朱榮，爵位和官位尊貴至極，當時炙手可熱，朝野對他極其恭敬，王公以下每天都擠滿了他的家門，元天穆接受賄賂，珍寶堆積。但是元天穆寬厚待人，不被當時的人特別痛恨。魏孝莊帝以元天穆是爾朱榮的黨羽，外表上表示寵愛尊敬，詔令元天穆乘坐車馬出入大司馬門。元天穆與爾朱榮互相依靠，感情特別深。爾朱榮常常以兄長的禮節對待元天穆，爾朱世隆等人雖然是爾朱榮的子侄，地位待遇已經很高，仍然畏懼元天穆。元天穆曾經說過爾朱世隆的過失，爾朱榮立即杖打爾朱世隆，他就是如此受到爾朱榮的親近信任。魏孝莊帝心中畏懼厭惡元天穆，永安三年九月辛卯（530年10月25日），爾朱榮和元天穆從晉陽前往洛陽朝見，九月戊戌（530年11月1日）在明光殿被魏孝莊帝設置的伏兵一起殺死，元天穆時年虛歲四十二。魏節閔帝元恭初年，追贈元天穆侍中、丞相、都督十州諸軍事、柱國大將軍、假黃鉞、雍州刺史，上黨王如故，謚號武昭，普泰元年八月戊戌朔十一日戊申（531年9月7日）遷葬于京城西北二十里。

家庭

曾祖

• 拓跋度，北魏領軍將軍、松滋武侯

祖父

• 拓跋乙斤，北魏太子瞻事、使持節、左將軍、肆州刺史、襄陽景侯

父親

• 元長生，北魏使持節、侍中、驃騎大將軍、司空文公、都督雍州諸軍事、雍州刺史

子女

• 元儼，東魏都官尚書、上黨王

• 元氏，嫁北齊領軍大將軍、太宰、冀州刺史、平秦王高歸彥