李叔獻為交州行州事李長仁的從弟。李長仁死後代領州事，以號令未行，向劉宋朝廷請求擔任交州刺史。然而卻遭到劉宋方面的拒絕，劉宋方面任命南海太守沈渙為交州刺史，以寧遠軍司馬、武平、新昌二郡太守。李叔獻便以此聲稱獲得了劉宋的支持，取得了交州的人心。另一方面，對劉宋任命沈渙為刺史非常不滿，發兵據守要塞，禁止沈渙入境。沈渙逗留鬱林郡期間病死，劉宋只得任命李叔獻為交州刺史。

南齊永明二年（485年），齊武帝以李叔獻拒絕朝貢為由，以大司農劉楷為交州刺史，發南康、廬陵、始興兵討伐李叔獻。李叔獻遣使獻二十隊純銀兜鍪及孔雀毦，請求南齊罷兵歸國，但遭齊武帝拒絕。李叔獻非常害怕，便自湘州親前去南齊都城請求赦免。