生平

刻削少恩

周紆為人刻薄寡恩，喜好韓非的法家學說，年輕時做過廷尉史，永平年間，周紆補南行唐縣縣長，到任後，他警告屬吏和百姓們說：「朝廷不認為本縣長不賢能，讓我管理黎民，本縣長生性仇視狡猾的官吏，立志剷除豪強賊盜，你們切勿以身試法！」隨後殺掉縣內數十名特別無賴，流氓成性之徒，吏民們大受震撼，後來周紆轉調博平縣縣令，在任期間逮捕拷問不法收受賄賂之人，沒有一個能活著出獄的。周紆憑藉其聲威調遷為齊國國相，他治政嚴酷，專憑刑法，且善於書寫公務文書、條令法規，為州內所效法，後來由於他殺戮無辜，再次被降職為博平縣縣令。

建初年間，周紆任勃海郡太守，每當有朝廷的赦令到郡，他總是把赦令扣住不公布，先派人到轄下各縣將罪人全數處死後，才出示赦令，周紆因此觸法，被傳召到廷尉府審問，免職歸家。

明察秋毫

周紆為官清廉，家無餘財，罷官後他常靠著製作磚坯來養活自己，漢章帝聽聞後相當憐憫他，又讓周紆擔任郎官，升遷召陵侯相，召陵侯國內的廷掾忌憚周紆嚴明，想煞煞他的威風，於是在清晨時分取來一具屍體，砍斷屍體的手足，將之豎立於相府的府門前，周紆得知後便前往死人身邊，裝出與死人談話的樣子，乘機暗中觀察，發現死人的嘴裡眼中都有稻芒，周紆於是秘密詢問看守城門的人說：「你知道今日有誰載運稻草入城嗎？」守門人說：「只有廷掾一人。」周紆又問護衛的兵士說：「外頭有懷疑我與死者說話的人嗎？」兵士回答：「廷掾懷疑您。」周紆便將廷掾逮捕拷問，廷掾把事情和盤托出，並供稱：「我未曾殺人，只是取路旁的死屍。」從這以後，再也沒有人膽敢欺騙周紆了。

結怨竇氏

而後周紆被徵召為洛陽縣縣令，他甫一到任，就先詢問當地大戶人家的姓名，部吏數著閭里中豪強的姓名回答，周紆大怒，厲聲說道：「我本問的是像馬氏、竇氏那樣尊貴的外戚家族，哪需要知道這些賣菜的傭僕呀！」部吏們看著周紆的臉色行事，於是爭相以激切嚴峻的手段來辦理事情，貴戚們為此皆小心謹慎，不敢胡作非為，京師肅清。後來竇皇后之弟黃門郎竇篤某次從宮中歸來，夜至止姦亭，亭長霍延攔住竇篤，竇篤的奴僕與之爭吵，霍延遂拔出劍指著竇篤，肆意謾罵，竇篤因此上表奏聞，漢章帝下詔傳喚司隸校尉、河南尹到尚書那裡接受責問，並派遣持劍的武士抓捕周紆，將他送往廷尉詔獄，數日後，周紆被赦免出獄。漢章帝知道周紆奉行國法，疾惡如仇，從不巴結貴戚，但他苛虐不當，屢次遭有關部門彈劾，建初八年，周紆被免官。

後來周紆又當上御史中丞，漢和帝繼位後，太傅鄧彪上奏說周紆在任內過於酷烈，不適合主管監察京師百官，周紆因此再度被免官，回到鄉里。後來竇氏家族盛極一時，竇篤兄弟執掌大權，但凡與他們有一丁點舊怨的，無不慘遭報復而死，周紆自料不可能保全性命，便閉門不出，靜待禍事到來，然而竇篤因為周紆為人公正，且他們之間的仇怨一向又為人所知，反倒不敢加害周紆。

永元五年，朝廷再次徵召周紆為御史中丞，此時外戚竇氏雖已失勢，家族中多人被誅殺，但夏陽侯竇瓌仍在朝中，周紆對此極為痛恨，上疏說：

恰好此時竇瓌返回封國，周紆調任為司隸校尉。永元六年的夏天，大旱，漢和帝親至洛陽監獄省察甄別囚犯的罪名，見到有兩名被拷掠的囚犯傷處長出蛆蟲，周紆因此被降職為騎都尉，永元七年，周紆遷將作大匠，永元九年，周紆在任上去世。