柳公綽孫，柳仲郢之子。哥哥柳璧，堂弟柳璨。妹婿是弘農楊堪。柳玭以明經補秘書正字。咸通十三年（872年），高湜薦柳氏為度支推官。歷官御史大夫。乾符中，出京為廣州節度副使。乾符六年（879年），黃巢陷廣州，鄧承勛以小舟載柳玭逃歸長安。廣明元年（880年），黃巢攻陷長安，柳玭為刃所傷，仍得以脫逃。廣明二年（881年），隨唐僖宗逃亡至成都，任中書舍人、御史中丞，在成都書肆中看到出售相宅、算命等雜書。光啟元年（885年），僖宗返長安後，柳玭遷尚書右丞。

文德元年（888年），以吏部侍郎脩國史，拜御史大夫。景福二年（893年），先貶渝州刺史，後移瀘州刺史。乾寧二年（895年），卒於北歸途中。曾經作《家訓》告誡子弟：「夫門第高，可畏不可恃。可畏者，立身行己，一事有墜先訓，則罪大于他人。」時人評價甚高。著有《續貞陵遺事》。

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