契苾明襁褓時授上柱國，封漁陽縣公。十二歲時，擔任奉輦大夫。李敬玄征吐蕃，契苾明為柏海道經略使，以戰功，進左威衛大將軍。契苾何力去世後，契苾明襲封涼國公，賜錦袍、寶帶。擢嫡子三品官。再轉任雞田道大總管，至烏德鞬山，誘使二萬帳部落歸附。武則天時，契苾明之妻及母親臨洮縣主都賜姓武姓。默啜為後突厥可汗，攻靈州，武則天以薛懷義為朔方道行軍大總管，以李多祚、蘇宏暉為將，內史李昭德為行軍長史，鳳閣侍郎、平章事蘇味道為行軍司馬，率朔方道總管契苾明、雁門道總管王孝傑、威化道總管李多祚、豐安道總管陳令英、瀚海道總管田揚名、曹仁師、沙吒忠義等十八將軍兵出塞，見突厥軍而還。契苾明官至左鷹揚衛大將軍，兼賀蘭都督，在涼州姑臧縣去世，時年四十六歲，贈涼州刺史，謚靖。契苾明性情仁厚，好學，長于辯論。其子契苾聳，襲爵。弟弟契苾光，武則天時為右豹韜衛將軍，為酷吏所殺；契苾貞，官至司膳少卿。