他是上任首領楊玄之子。429年楊玄去世，保宗立，保宗之叔楊難當之妻姚氏勸難當自立，難當乃廢保宗自立。432年，楊難當以保宗為鎮南將軍，鎮宕昌。楊保宗謀襲楊難當，事洩，難當囚之。435年，楊難當釋放楊保宗，派遣他鎮守董亭（今甘肅武山南）。439年，楊保宗與兄保顯投奔北魏，魏主以保宗為都督隴西諸軍事、征西大將軍、開府儀同三司、秦州牧、武都王，鎮守上邽，把公主嫁給他。443年，魏河間公拓跋齊懷疑楊保宗欲叛魏，誘執保宗，送到平城，殺之。其妻北魏公主也因積極支持楊保宗作亂以讓自己成為一國之母，于448年被俘後被送京師賜死。