历史
东汉
东汉光武帝建武初年，因为征伐四方，乃于出征时暂时设置「督军都御史」，简称督军、都督，以监督诸军，与监军相同。事成回师后则罢官。
汉末、三国
汉末、三国时期，都督一职获得较大发展，开始逐渐成为中央及地方政府的军事首长的正式官名。
建安前期：
如袁绍曾设立统御诸军为三统都督，分别由沮授、郭图、淳于琼，各领一军分别为前军、中军、后军。
如袁术僭号称帝时，曾自设辅国诸军大都督一职，由纪灵担任。
建安中期：
曹操为丞相，以大将军督诸军。后来曹操征孙权时，则以夏侯敦督二十六军。
魏：
魏文帝则以上军大将军曹真都督中外诸军，假黄钺，以总统外内诸军。同时，又在中央以外军事重地置都督以管理诸州的军事，或兼领刺史，都督亦开始为地方的军事首长。
魏明帝太和四年，司马懿征蜀，加号为大都督。曹芳嘉平三年，司马师授予国内诸军大都督，督亦为大都督，曹髦正元二年，司马昭授予都督中外诸军，亦为大都督。
蜀：
蜀汉势力方面，仅设立庲降都督．负责管理蜀汉南中最高行政与军事职位，但由于有另设南中监军，行政与军权二人制衡。
吴：
东吴势力方面，先后任命周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊四人总管长江军事，为实际最高前线指挥，常被后人合称为「四大都督」。此外，还有专门设立的，诸如防御濡须口地区的濡须都督等。
魏晋南北朝
晋朝初期，都督为持节使臣以督诸军，持节都督分为三级，都督诸军者地位最高，监诸军次之，督诸军地位最低。持节亦分为三级，使持节为上，持节次之，假节为下。
使持节有权力杀二千石以下之官。持节可杀无官位之人，在军事上，权力与使持节相同。假节，则只能杀犯军令者。
假黄钺可杀持节武将，并非一般人臣所能持有的。
如晋在伐吴时，就曾以贾充为使持节、假黄钺、大都督，总统六师。
后来各级持节都督逐渐成为各级军事首长的官职，太康中期，州都督负责军事，刺史则负责治人，各司其职。晋惠帝末年，乃将两官职掌合一，不是重点防卫之州则只设有刺史而已。
东晋之后，「都督中外」乃为要职，只有位居要津者能居之 。
后魏有「都督中外诸军事」。永安以后，置京畿大都督，负责总摄军事，并开府。
北周时改「都督诸军事」为总管，后又设大都督、帅都督、都督。
隋唐
隋朝另设总管，大都督等职成为武官之勋衔，隋炀帝时改大都督为校尉，「帅都督」为「旅帅」，都督为「队正」。唐朝时改「大都督」为「骁骑尉」、「飞骑尉」，「帅都督」为「云骑尉」，「都督」为「武骑尉」。
隋文帝在并州、益州、荆州、扬州四州设置大总管，并多以亲王担任大总管之职。诸州则各置总管府，并分列为上中下三等，各加持节之使臣。
唐朝于各州设总管，并加持节。唐高祖武德元年，设洺州、荆州、并州、幽州、交州五州为大总管府，七年又改为「大都督府」，都督之名复立。唐睿宗太极初年，以并州、益州、荆州、扬州为四州都督府。唐玄宗开元十七年，再加上潞州都督府，成为五大都督府。其馀都督府亦分为上中下等。其中上都督府有五个，中都督府十三个，下都督府有十六个。
唐朝虽广设都督府，但是实行府兵制，军权集中在朝廷，地方都督几无实权。后来府兵败坏之后，军权多为持节的节度使或观察使所有。
唐朝又设有「行军大总管」，出兵征伐时，则置于所征之道，为军事监察官。
宋以后
北宋时，都督多以亲王担任，但不常置。南宋时则多为军事首长的加衔，在需要时出兵时加衔。
元朝时，设大都督府，负责统辖诸部及地方军。
明朝初年改枢密院为大都督府，负责节制诸军，洪武年间又设五军都督府，分为中、前、后、左、右五军，但在明朝中叶之后都督又成为虚职，亦称大镇国。
清朝初期，都督亦为军事首长的加衔，后来被废止。
民国初年
1912年3月，因南北统一，中华民国临时大总统袁世凯，改大清帝国总督为都督，其后发表的各省都督名单：
湖北都督黎元洪兼领，湖南都督谭延闓，福建都督孙道仁，浙江都督朱瑞，江西都督李烈钧，四川都督尹昌衡，陕西都督张凤翽，
广东都督胡汉民，广西都督陆荣廷，奉天都督赵尔巽，吉林都督陈昭常，黑龙江都督宋小濂，江苏都督程德全，安徽都督柏文蔚，
山西都督阎锡山，山东都督周自齐，河南都督张镇芳，河北直隶都督冯国璋，甘肃都督赵惟熙，新疆都督杨增新，云南都督蔡锷，贵州都督唐继尧。
1914年6月30日，裁撤各省都督，改称将军，督理军务。1916年7月，将军又改称督军。
民国十一年，大总统黎元洪要废除督军，但没有成功，遂改督军名为「督理某省军务事宜」，简称督理。第二次直奉战争以后，段祺瑞上台执政，又用「督办军务善后事宜」，简称军务督办、督办。
其他国家
• 西班牙帝国殖民地都督
