生平
刘放早年担任过郡纲纪，被荐举为孝廉。天下大乱时渔阳人王松占据涿郡，刘放前往依附。官渡之战后曹操攻占冀州，刘放劝王松投靠曹操，于是王松在收到曹操的招降书信后，率领雍奴、泉州、安次三县归顺。
刘放回应曹操的书信文辞华丽，曹操看了很高兴，又听说是他说服王松降服，于是徵召刘放，并任命刘放为司空参事，担任主簿记室，之后又担任合阳等县的县令。
魏国建立后，为中书监，与中书令孙资一同掌管机密，颇受曹丕、曹睿宠幸，爵位则略高于孙资。刘放善于撰写檄文，曹操、曹丕及曹睿诏命中有关徵召告喻的文字，多出于刘放之手。
青龙元年（233年），吴帝孙权与蜀汉执政丞相诸葛亮联合想一起伐魏。曹魏的边境侦察兵缴获孙权的书信，刘放于是改写信中言辞，往往能够更换本文却仍与上下文相衔接，将信改作写给魏徵东将军满宠并表现出归顺曹魏之意，将其封好送给诸葛亮。诸葛亮将信抄给吴将步骘等人，孙权便担心诸葛亮怀疑自己而解释。这一年，刘放、孙资二人俱加侍中、光禄大夫。
景初二年以讨伐辽东参谋有功而进爵方城侯。这一年曹睿卧病不起，想以燕王曹宇为大将军，夏侯献、曹爽、曹肇、秦朗共同辅政。曹宇生性谦恭善良，坚决推辞。曹睿召见刘放、孙资，问：「燕王为何如此？」刘放、孙资回答：「燕王自知不堪如此大任。」曹睿又问：「曹爽是否可代替？」刘放、孙资都同意，又力陈应当召回司马懿以扶持皇室。曹睿先是同意，但不久后为曹肇阻止。曹睿再次召见刘放、孙资，说：「我自己要召回司马懿，却被曹肇等人阻止，几乎坏了我的事。」于是罢免曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗的官位，司马懿到了之后接受诏命，而后曹睿驾崩。按《魏晋世语》所言，夏侯献、曹肇早已敌视刘放、孙资，因此刘放、孙资此举的目的很可能为罢黜政敌。裴松之指出，刘放、孙资称赞曹爽，劝召司马懿，实为魏室衰亡的根基。
齐王曹芳继位，刘放食邑增为一千一百户，正始元年，与孙资分别加官左、右光禄大夫，金印紫绶，仪制与三公相同。嘉平二年去世，諡敬侯。
评价
• 陈寿《三国志》：「刘放文翰，孙资勤慎，并管喉舌，权闻当时，雅亮非体，是故讥谀之声，每过其实矣。」「放才计优资，而自修不如也。放、资既善承顺主上，又未尝显言得失，抑辛毗而助王思，以是获讥于世。然时因群臣谏诤，扶赞其义，并时密陈损益，不专导谀言云。」
• 张华：「昔在殷周，惟伊惟吕。穆穆公侯，绍兹勋绪。如何上天，歼我鼎辅！金刚玉润，水洁冰清。郁郁文彩，焕若朝荣。功遂身退，致仕悬舆。志邈留侯，心迈二疏。风凛凛以翼衡，云霏霏以承盖。帕翩以飘祝旌缤纷以奄薄。」（《全晋文》）
• 裴松之：「称赞曹爽，劝召宣王，魏室之亡，祸基于此。」
• 王鸣盛：「诸人皆魏之谋主也，运筹决胜，功绩卓然。」（《三国志集解》）
家庭
子
• 刘正，嗣侯
• 刘许，字文生，刘正弟，文辞可观，晋惠帝年间为越骑校尉、宗正卿
• 刘熙，与孙密、卫烈并称「三豫」
• 刘放诸子中二人封亭侯，一人骑都尉，其馀皆为郎中。刘正、刘许、刘熙可能在其中
女
• 刘氏，嫁张华。
艺术形象
影视
• 电视剧《大军师司马懿之军师联盟》（2017年）：刘国际
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