生平

早年

刘健出身书香门第，父刘亮，任三原教谕。健少端重，与同乡阎禹锡、白良辅游，得理学名家薛瑄真传。景泰四年（1453年），刘健中式癸酉科河南乡试，天顺四年（1460年）登进士，改庶吉士，授翰林院编修。成化初年，修《英宗实录》，进翰林院修撰。此后，刘健累官詹事府少詹事，充任东宫讲官，受知于尚为太子的明孝宗。

弘治朝

孝宗继位后，进礼部右侍郎兼翰林学士，入内阁参预机务。弘治四年（1491年），进礼部尚书兼文渊阁大学士，累加太子太保，改武英殿大学士。十一年春，进少傅兼太子太傅，代徐溥为首辅。刘健善断，谢迁善持论，而李东阳性温而多智谋。一时有「李公谋、刘公断、谢公尤侃侃」之赞。

正德朝

明武宗继位后，因听信刘瑾等太监谗言，刘健等遂谋划去除「八党」，结果计谋失虑，被刘瑾等人得利，最终弹劾未成功，刘健只能辞职。后刘瑾诏列五十三人为奸党，榜示朝堂，以健为首。之后又被削籍为民，追夺诰命。

晚年

刘瑾被诛后，刘健恢复官职。明世宗即位，派人慰问，并以司马光、文彦博比之。嘉靖五年（1526年）卒，年九十四。赠太师，谥文靖。