生平

先世原居蘇州，後祖王伯壽落戶於泰州安豐場，以燒鹽為生。王艮生於明憲宗成化十九年（1483年），為「灶丁」（燒鹽的苦力）階級，世代為灶戶，「七歲受書鄉塾，貧不能竟學」，十一歲時家貧輟學。

十九歲時隨父王守庵經商至山東。在山東曲阜曾謁孔廟而嘆曰：「夫子亦人也，我亦人也」。十九歲後「常銜《孝經》、《論語》、《大學》袖中，逢人質難，久而信口談解，如或啟之」，因善經營，「自是家道日裕」，成為富戶。

三十八歲時，遠赴江西，師從江西巡撫王陽明，是王陽明的重要弟子之一，陽明一開始覺得他個性高傲，因此把他的名字改成帶有靜止意思的「艮」字；王艮經常與師爭論，「時時不滿師說」，堅持自己的觀點，既「反覆推難、曲盡端委」，又「不拘泥傳注」、「因循師說」，於是自創「淮南格物說」。有一次坐「招搖車」（蒲輪）招搖過市，遭陽明指責。

陽明病逝後，「迎喪桐廬，約同志經理其家」，「往會稽會葬」，照料其後人。後來王艮定居泰州安豐，開始自立門戶，創立泰州學派，主張「百姓日用即道」，他深知「百姓日用條理處，即是聖人之條理處，聖人知便不失，百姓不知便為失。」

明世宗嘉靖十九年（1540年）十二月八日卒於鄉。有其門人收輯的《心齋全集》6卷傳世。

學說

王艮的門徒以平民百姓居多，「入山林求會隱逸，過市井啟發愚蒙，沿途聚講，直抵京師」，但亦不乏著名學者如徐樾、顏鈞、王棟、王襞、羅汝芳、何心隱等人，子弟至五傳共有487人，羅汝芳為集大成者。黃宗羲稱此一派竟能「赤手以搏龍蛇」。泰州學派提出「百姓日用即道」的觀點，強調「知之為知之，不知為不知，是天德良知也」。

王艮在講學時別出心裁，按《禮經》制著深衣、戴五常冠，「行則規圓方矩，坐則焚香默識」，他一生布衣，拒絕入仕，並直指統治者：「使僕父子安樂于治下，仍與二三子講明此學，所謂師道立，則善人多，善人多，則朝廷正，而天下治矣」，故被斥為「異端」。