家族

顧憲成父親顧學（1516年-1576年，號南野）是殷實商人，留下田地三百畝；長兄顧性成及二兄顧自成承繼父業，支援顧憲成及四弟顧允成參加科舉。

生平

仕宦

嘉靖二十九年（1550年）八月初七，顧憲成誕生於顧氏祖屋「端居堂」。他家境清貧，自幼好學，常夜讀達旦。曾在常州龍城書院求學。隆慶四年（1570年），補邑庠生員，治程朱理學，曾到常州府知府施觀民創辦的龍城書院讀書，期間「以文名世坊間。所刻諸論，皆其歷試冠軍之作」。萬曆四年（1576年），舉鄉試第一，萬曆八年（1580年）成二甲第二名進士，授戶部主事，與李三才一起編纂《萬曆會計錄》。萬曆十年，調任吏部稽勛司主事，歷任考功司，與同年中舉的魏允中、劉庭蘭一起批評時政，反對首輔張居正。

張居正病卒後，顧憲成改任吏部主事。請告歸三年，補驗封司主事。萬曆十五年（1587年），因與內閣對立，謫官桂陽州判官。不久，遷處州府推官，因母喪去職。服闕，補泉州府推官。

萬曆二十年（1592年），任內被舉公廉寡慾天下推官第一，擢吏部考功司主事，歷吏部文選司員外郎。第二年，明神宗想封其三個兒子為王，以拖延國本之爭，顧憲成上疏強烈反對，由寫信給同意並封的首輔王錫爵，反復論辯，結果「三王並封」之事不了了之。同年，顧憲成在京察中支持吏部尚書孫鑨，反駁「專權結黨」的批評，又反對王錫爵讓鄒元標辭職。此後，顧憲成推舉前大學士王家屏接替王錫爵，王家屏卻是支持立太子的，引起明神宗不快，被削籍歸里。

顧憲成罷官居家，聲名日高，朝廷內外交章推薦其復出，神宗置之不理。萬曆三十六年（1608年），朝廷起用顧憲成在南京光祿寺少卿，但顧憲成力辭不就。萬曆四十年（1612年）五月二十三日，卒於涇里。八月，東林黨人群集為顧憲成舉行公奠。天啟二年六月，朝廷追贈顧憲成為太常寺少卿。崇禎間，加贈吏部右侍郎，賜諡端文。

學問

講學

1583至1586年，顧憲成休假回鄉時，曾在學校講學。1594年，顧憲成辭職回鄉，四弟顧允成亦因批評王錫爵而被貶職，回到無錫。第二年，與內閣對立的無錫進士高攀龍被貶，亦回到故鄉。1596年開始，許多弟子登門造訪，借住在附近的寺院，顧憲成兄弟建造教室和宿舍容納弟子。

宋代時，楊時在無錫建立東林書院；1604年，顧憲成重建東林書院，從士紳籌得捐款，無錫知縣和常州知府都贊同其事，分別批出補助，縣令並捐贈祀田。參與重建書院的，除了顧憲成兄弟和高攀龍外，還有顧憲成女婿王永圖、無錫人安希范、劉元珍、陳幼學、葉茂才、張大受等，顧憲成期望在廟堂之外也能有所作為，並以「祠堂以崇先哲之懿範,則道脈系焉;書院以廣友朋之麗澤,則學脈系焉」為書院宗旨。

顧憲成為東林書院起草「會約」，訂立書院的宗旨，講學內容，並非科舉考試，而是面向廣大群眾，具有陽明學的精神。顧憲成希望透過講學，改變社會，每月講學3日，聽眾多達數百人顧憲成和高攀龍也常到常州龍城書院、金壇志矩堂等書院交流講學。。

議政

顧憲成是東林書院主要講者，抱著「群天下之善士講習，即天下之善皆收而為我之善，而精神充滿乎天下」、「官輦轂，志不在君父，官封疆，志不在民生，居水邊林下，志不在世道，君子無取焉。」辦院，教習之餘，往往批評時政，官員的為人，公開直率，對朝廷上年輕官員影響巨大，朝野和應，師生形成人際網絡，支援政治運動，後來被政敵批評為東林黨人。顧憲成等人想透過友好官員李三才等人，以在野身份影響政治，並透過書信和發動輿論，幹涉和左右朝政。1608年，顧憲成去信首輔葉向高論政，被批評「遙執朝攻」；1610年，戶部尚書李三才被攻擊貪污和結黨，顧憲成也寫信給吏部尚書孫丕揚，為李三才辯解，但第二年李三才還是去職。

思想

顧憲成不贊同皇權專制，主張國家大事不應只由皇帝專權，應經過內閣和六部判斷，並聽從士紳與百姓的輿論，以求「天下之公」。他也批評不關心天下國家的學者。

儒學方面，顧憲成遵從朱子學，主張性善，重視修養工夫，提倡靜坐，批評陸九淵的頓悟說及陳亮的功利主張。他主要贊同王陽明的良知說，卻嚴厲抨擊陽明學的「無善無惡」說混淆善惡，對世俗投其所好，沒有追求真性，使人陷於佛家、道家，或與世俗同流合污，蔑視學習，他也批評陽明學末流輕視修養工夫，流弊深遠。

顧憲成反對「不學不慮」、「不思不勉」的「現成良知」，而是應該要「知輔行主」、「崇實黜虛」、「學問不貴空談，而貴實行」、「學問必須躬行實踐方有益」。

地位

顧憲成是東林黨創始人，過世後第二年，御史方大鎮讚揚顧憲成講學窮理，團結士人，影響鄰近州縣，得「聖道之正直」，上疏請求祭祀顧憲成，並賜謚號。明思宗初年，獲贈吏部右侍郎，諡號端文。明末清初大儒陸世儀稱讚他是「豪傑之士」。