概覽

清代嘉慶年間開「全唐文館」，嚴可均未獲邀請，心有不甘，於是取材明代梅鼎祚的《文紀》及張溥的《漢魏六朝百三家集》，歷時27年編成，「廣搜三分書，與夫收藏家秘笈金石文字，遠而九譯，旁及釋道鬼神。起上古迄隋，鴻裁巨製，片語單辭，罔弗綜錄，省並複疊，聯類畸零」，又對石碑版、雜記、類書、筆記、古注、經疏等文獻進行檢校，具有極其重要的學術價值。

原稿156冊，計741卷，分代編次為15集：《全上古三代文》、《全秦文》、《全漢文》、《全後漢文》、《全三國文》、《全晉文》、《全宋文》、《全齊文》、《全梁文》、《全陳文》、《全後魏文》、《全北齊文》、《全後周文》、《全隋文》，朝代不明的文章則別為《先唐文》一集。

作者搜羅廣泛，從類書、別集、總集、史書，到金石拓片等，莫不廣搜博採，共收錄作者3497人，分帝、后、宗室諸王、群雄、諸臣、宦官、列女、闕名、外國、釋氏、仙道、鬼神等，每人附有小傳，舉凡鴻篇巨製，佚文斷句，都加輯錄，是迄今為止收錄唐以前文章最全的一部，並與官修的《全唐文》相接。而三國、魏晉、南北朝時期占2417人，共565卷，較之《漢魏六朝百三家集》更為豐富完善。嚴氏自序稱：「唐以前文，咸萃于此」。

缺點

此書亦有不少錯誤與重複之處。錢鍾書在《管錐編》第四冊即指出：「李崇《請減佛寺功材以修學校表》。按《全北齊文》卷二楊情《奏請置學及修立明堂》，卷三邢邵《奏立明堂太學》與此文全同，惟無末『誠知佛理淵妙』云云三十七字，是一文具三主名而三見，嚴氏末無按語，楊、邢之奏載《北齊書·邢邵傳》，錢大昕《廿二史考異》卷三十九謂：『此奏實出于崇，與楊情、魏收、邢邵諸人初不相涉。」。王利器有《試論嚴可均輯〈全上古三代秦漢三國六朝文〉的失誤》，列舉二十六項失誤。

誤植

例如《全三國文》卷五十六引《太平御覽》，有〈疏勒王致魏文帝書〉佚文：「金胡餅歐登于明堂，周鼎潛乎深泉」，嚴氏稱此文義不可通，今查原文：「西城記曰：疏勒王致魏文帝金胡餅二枚，銀胡餅二枚」，此為嚴氏漏抄且錯抄之誤。《全陳文》卷十七錄〈楊輦著奏流拘那羅陀〉一文，把「楊輦」兩字作為人名，並注云「輦未詳」，今查《續高僧傳·拘那羅陀傳》：「會楊輦碩望，恐奪時榮……」，楊輦是指建業，非人名。《全後漢文》卷四十二，應瑒奕勢中有「寇動北疊，備在南尾」二句，後面的正文中又見「寇動北疊，備在南麾」二語。《全晉文》卷一百十九〈晉桓玄答會稽王道子箋〉文中，將《晉書》的「雖逼嫌謗」和《太平御覽》的「逼于同異」兩處文字合成「雖逼于同異嫌謗」之句。

重出

《全梁文》卷七十三，有釋慧皎的〈高僧傳序〉和〈高僧傳序錄〉兩文，是同一篇文章，文字完全相同。《全梁文》卷七十四釋法雲的〈上昭明太子啟請開講〉和〈與王公朝貴書〉兩文，亦同時被收入。《全後魏文》卷五十四慕容紹宗有〈檄梁文〉，《北齊文》卷五杜弼也有〈檄梁文〉，內容都一樣。《全晉文》據《藝文類聚》收〈懷香賦序〉，又據《太平御覽》收〈《槐香賦》並序〉于嵇含文中，二序實為一篇。

漏收

本書亦有漏收之文。如《全晉文》不見謝鯤之文，《全三國文》未收《列子·天瑞篇》注引〈何晏道論〉之文，蒙恬的〈臨死諫二世書〉和蒙毅的〈獄中對御史曲宮〉亦未收入《全先秦文》。《廣弘明集》中有〈齊虞義廬山景法師行狀〉一文亦未收。《全北齊文》亦漏收《廣弘明集》卷二十四樊孝謙〈答沙汰釋李詔表〉一文。

誤考

本書還有殘篇拼接錯誤與張冠李戴之嫌。《全北齊文》卷二「武成帝高湛文」中有《養生論》。此篇屬誤收，本篇作者是高湛但並非武成帝。《全後周文》卷七「王褒文」有〈服要記序〉，此文作者是王肅，據《北堂書鈔》卷八十應輯入《全三國文》。《全北齊文》「釋氏類」有惠可〈命筆回示向居士〉文，但慧可卒于開皇十三年，應收入《全隋文》中。《全後周文》卷四「宇文繹文」有宇文繹〈奏諫度僧法藏〉，本文作者應為唐怡、元行恭。《全北齊文》「高延宗文」收安德王商延宗〈與任城王湝啟〉，今查《資治通鑑》卷一百七十二亦收錄本文，明言高延宗「遣使修啟」，故本文作者是劉子昂。

刊行

該書編成之後，因卷帳浩繁，又有不少謬誤，一直未能刊行。清人蔣壑編有本書篇名目錄一〇三卷，並抄錄每篇出處，還編有作者索引，又正式將書名改為《全上古三代秦漢三國晉南北朝文》。張之洞主持粵政，設廣雅書局，命王毓藻主持刊刻事誼，經過八年八次校讎，光緒十八年（1893年）初刊于廣州。1929年丁福保影印出版。1958年中華書局據廣雅書局本影印出版4冊，並附《全上古三代秦漢三國六朝文篇名目錄及作者索引》。錢鍾書的《管錐編》第三、四冊專論《全上古三代秦漢三國六朝文》共277則。

補遺

近人韓理洲（西北大學國際唐代文化研究中心主任）等依據嚴氏匯集時失收的內容，嚴氏死後在海外發現的古籍善本，以及21世紀初以前在中國各地出土的碑刻墓誌、碑文、造像記、雜著等，收錄整理成《全三國兩晉南朝文補遺》、《全北魏東魏西魏文補遺》、《全北齊北周文補遺》、《全隋文補遺》，前者收錄三國兩晉南朝文962篇，作者96人，中前者輯錄北朝1362篇，作者289人，中後者輯錄北朝北齊、北周文939篇，後者輯錄嚴氏未收之隋朝散文750篇，另有存目無文118篇。

2015年5月，由趙逵夫（西北師範大學文學院教授）為首申報的國家社科基金重大項目「《全先秦漢魏晉南北朝文》編纂整理與研究」獲准立項，編纂整理與研究分為七項：《全先秦文》、《全西漢文》、《全東漢文》、《全三國文》、《全晉文》、《全南朝文》、《全北朝文》。