生平
早年經歷
廖永忠早年為人豪邁，胸懷大志，智勇過人。元末與兄廖永安在巢湖結寨自保。至正十五年（1355），隨兄廖永安歸附朱元璋，年紀最小。朱元璋問：「你也想富貴嗎？」廖永忠答：「能為明主效力，掃除寇亂，垂名史冊，正是我的願望。」朱元璋聽後稱讚不已。廖永忠協助廖永安率水師渡江之後，攻取采石、太平，擒獲陳埜先，擊敗蠻子海牙及陳兆先，攻克集慶。此後，攻克鎮江、常州、池州，征討江陰海盜。廖永安被俘後，襲職為樞密僉院，統領其軍。率軍進攻趙普勝江營柵欄，收複池州。陳友諒進犯龍江，廖永忠大聲呼喊著突入敵陣，諸軍緊隨其後，大敗陳軍。隨軍征討陳友諒，至安慶，克其水寨，于是攻克安慶。又隨軍進攻江州，江州城瀕臨長江，守備森嚴。廖永忠揣度城的高度後，在船尾造橋，取名天橋，然後駕船乘風倒行，使天橋與城相接，于是攻克江州。廖永忠晉升為中書省右丞。
至正二十三年（1363年），廖永忠隨軍攻下南昌，支援安豐，此後參加鄱陽湖之戰，突圍殊死作戰。陳漢將領張定邊直衝朱元璋坐船，常遇春將其射跑。廖永忠駕快船邊追邊射，張定邊身中百餘箭，漢兵死傷很多。第二天，廖永忠又與俞通海等駕著七艘滿載蘆荻的船，乘風縱火，焚燒了漢軍樓船數百艘。又率六艘戰船深入敵陣搏擊，然後迅速繞出，漢軍大驚，以為遇到了神兵。又在涇江口攔截陳友諒，陳友諒死後，廖永忠隨軍征討陳理，分兵在四門設立柵欄，又在江中將船隻連成長寨，斷絕其出入之路，陳理只得投降。廖永忠回京後，朱元璋將寫有「功超群將，智邁雄師」八字的漆牌賜給他，懸于家門外。
至正二十六年（1366年），韓林兒在滁州，朱元璋派廖永忠前去將他迎回應天，至瓜步時韓林兒船難溺斃，朱元璋認為是廖永忠的過錯。不久，跟隨徐達攻取淮東，張士誠派水師進逼海安，朱元璋命廖永忠回軍水寨抵禦，徐達于是攻克淮東諸郡。廖永忠又隨軍征伐張士誠，攻取德清，進克平江，被授為中書平章政事。廖永忠隨即擔任征南副將軍，率水師由海路會合湯和，征討並降服方國珍，進克福州。
洪武年間
洪武元年（1368年），兼任同知詹事院事。率軍平定閩中諸郡，至延平，擊敗並俘捉陳友定。隨即被授為征南將軍，以朱亮祖為副將，由海路攻取廣東。廖永忠事先寫信給元左丞何真，對他曉以利害。何真馬上奉書請降。廖永忠至東莞，何真率領屬官出迎。至廣州，降服盧左丞。擒獲海寇邵宗愚，列舉其殘暴行徑，然後將其斬首，廣東百姓十分高興。廖永忠又迅速傳諭九真、日南、朱崖、儋耳三十餘城，守官紛紛納印請命。然後進取廣西，至梧州，降服元達魯花赤拜住，潯州、柳州諸路皆下。又派遣朱亮祖會合楊璟收複未下州郡。廖永忠引兵攻克南寧，降服象州。兩廣全部平定。廖永忠善于安撫，百姓念其恩德，為其立生祠。次年九月，廖永忠返回京城，明太祖命太子朱標率朝廷百官在龍江迎接慰勞。廖永忠入朝覲見，明太祖又命太子送他返回府宅。廖永忠再出任職，安撫泉州、漳州。洪武三年，隨徐達北征，攻克察罕腦兒。回京後，大封功臣，明太祖對諸將說道：「廖永忠在鄱陽湖作戰時，忘我抗敵，可謂奇男子。但卻派與他要好的儒生窺探朕意，所以封爵時，只封侯而不封為公。」于是廖永忠被封為德慶侯，年祿一千五百石，並被授予世券。
第二年，廖永忠以征西副將軍的身份隨湯和率水師伐蜀。湯和駐守大溪口，廖永忠先行。到達舊夔府，擊敗守將鄒興等兵。進至瞿塘關，這裡山峻水急，夏軍鋪設鐵鎖橋，橫據關口，船不能前進。廖永忠密派數百人攜帶乾糧水筒，抬著小船翻山渡關，到達上游。蜀山草木繁多，廖永忠下令將士都穿上青蓑衣，在崖石間魚貫而行。估計已到，便率領精銳出墨葉渡，五更時分，兵分兩路攻其水、陸寨。水師都以鐵裹住船頭，設置火器而前進。黎明時分，蜀人才發覺，派出全部精銳前來抵抗。但此時廖永忠已破其陸寨，會合抬船出江的將士，一併齊發，上下夾攻，大破蜀人，鄒興戰死。廖永忠然後焚毀三橋，弄斷橫江鐵索，擒獲同僉蔣達等八十餘人。飛天張、鐵頭張等都逃走，廖永忠于是進入夔府。第二天，湯和才到達，于是與湯和分道前進，相約于重慶會合。廖永忠率水師直搗重慶，駐紮銅鑼峽。明升請降，廖永忠以湯和還未到為由推辭不受。等湯和到達後才接受投降，承旨撫慰。下令嚴禁侵擾百姓，一士兵拿了百姓七隻茄子，立即斬首。又慰撫戴壽、向大亨等的家人，命其子弟攜信前往成都招降。戴壽等已被傅友德所敗，收到信後投降。蜀地全部平定。明太祖寫成《平蜀文》表彰其功，其中有「傅一廖二」之語，對廖永忠獎賞甚厚。
第二年，廖永忠北征，至和林。洪武六年，督率水師出海追捕倭寇，隨即回京。楊憲為丞相時，廖永忠與他關係密切。楊憲被殺，廖永忠因功大倖免。洪武八年（1375年）三月，因僭用畫有「龍鳳」的衣物等，被認為逾越制度，被賜死，終年五十三歲。由於兄長廖永安死後無子，朝廷授永忠之子廖升為指揮僉事，永忠之孫廖鏞與其弟廖銘同為方孝儒之門人，方孝孺被殺後兩人將其遺骸葬於聚寶門外山上，隨後也因此連坐被誅。
嘉慶元年（1796年），廖永忠後裔將廖遺骸移葬在今廣東清新區珠坑村，墓坐西向東，靠近濱江（又名池水），光緒二十年（1894年）時翻修。
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